Выше был лишь Верховный жрец и Совет Двенадца
ти Ц Император просто-таки мечтал, чтобы Антор вошел в этот совет особо п
риближенных к Ктору. Дело в том, что Антор был его человеком не только сред
и жрецов, но и в роду Ктора Ц а лишь из рода Ктора мог, по традиции, назначат
ься новый Верховный жрец. Антор был другом Императора еще в далеком детс
тве и затем, когда Император унаследовал престол так рано скончавшегося
от изнурительной болезни отца, стал его осведомителем и ценнейшим агент
ом в стане жрецов. Более того, он был единственным человеком Императора в
Высшей жреческой ложе. Именно его, и никого иного, прочил на роль Верховно
го жреца правитель в случае, если с Ктором пришлось бы все же покончить.
Но Антор не встречался с Императором явно, средь бела дня, множество посл
едних лет. Уже одно то, что он вот так, запросто явился во дворец, должно был
о, когда слух об этом дойдет до Ктора, так скомпрометировать его в глазах С
овета Двенадцати, что самодержец мог попрощаться с еще минуту назад впол
не реальной надеждой вхождения Антора в Высший Совет. А в случае смерти К
тора лишь один из этого треклятого совета, так уж сложилось, мог наследов
ать сан Верховного жреца.
По всему этому Император, заметно побледнев, подскочил к своему другу, ко
торого он впервые за много лет видел лично, бросив лист со смертным приго
вором на стол, откуда за минуту до того его и поднял, и увидел, что Антор не п
росто плохо выглядел, и вовсе не оттого, что запыхался, вбегая во дворец, б
удто за ним гналась стая стингров, Ц дело было серьезнее. Непонятно было
, как он вообще-то держался на ногах. Лицо Антора было иссиня-зеленым, будт
о он скончался три дня назад. Розовыми на этом лице были только глаза с пол
опавшимися сосудами и вывернутыми веками. От жреца исходил явственный з
апах тления, и, не без брезгливости и испуга полуобняв своего умиравшего
друга за плечо, Император, ни слова не говоря прочим, оттащил его слабеюще
е с каждой секундой, едва переступавшее ногами тело в сопредельный звуко
изолирующий покой.
Ц Рассказывай! Ц велел Император Антору, усадив его в мягкое кресло, гд
е тот смотрелся особенно неживым.
Будто пробудившись от полудремы, Антор открыл рот, и на Императора дохну
ло оттуда такой гнилью, что он с трудом заставил нарождавшуюся было брез
гливую гримасу не исказить черты своего божественного лица.
Тяжело и зловонно дыша, жрец произнес вялыми, мертвыми какими-то губами:

Ц Я сегодня охранял собрание Совета Двенадцати. Заговор, Император. Ден
ь, два Ц есть. Больше Ц нет.
Антор дышал хрипло и очень часто, казалось, он уже произнес свои последни
е слова. Недолго думая, Император достал из кармана своего облачения сти
мулирующий баллон, аэрозолем из которого сегодня привел в чувство спящи
х в стене пленников, и, нажав на педаль в крышке, оросил лицо умиравшего др
уга живительной взвесью. Это не могло быть провокацией Ц Антор был одни
м из немногих, быть может, единственным, кому Император действительно до
верял.
Взор жреца сделался осмысленным и благодарным. И секунды не теряя, продо
лжил свою речь:
Ц Две тысячи лет назад... В Империи было запрещено Искусство Мыслесмерти
... Ц скороговоркой выдавил из себя Антор.
Император с ужасом, невольно отразившимся в зрачках, увидел, как из откры
того рта жреца вывалился небольшого размера жирный белый червячок и, упа
в на мрамор пола, извиваясь, тыкался теперь слепым телом в разные стороны.
Он был безопасен Ц просто это была личинка трупного жучка, способного р
азвиваться исключительно в падали. Но то, что говорил умирающий, не было б
редом Ц искусство приносить болезни и смерть относилось к секретной и,
как думал Император, полулегендарной и давно утраченной жреческой прак
тике. В свое время обладавшие этим искусством жрецы превратились в подоб
ие совершенных наемных убийц Ц три и более профессионалов, собравшись в
месте, могли нести страдание и смерть намеченной жертве, невзирая на рас
стояние, на котором она находилась. Созданное для уничтожения скрывавши
хся от правосудия преступников, искусство само сделалось излюбленным и
совершенным орудием преступления. Император, как и большинство анданор
цев, был убежден, что даже если древняя поучительная легенда была и правд
ива, то искоренены эти знания были давным-давно и бесследно. Впрочем, то, ч
то сейчас на его глазах происходило с Автором, доказывало, что он ошибалс
я.
Антор безразлично смахнул бессильной рукой ниточку слюны, тянувшуюся з
а червем, и продолжил речь:
Ц Тебя решено... убрать с пути, так же, как и твоего отца... Ктор договорился с
твоим... младшим братом, чье сознание целиком в его власти... Он унаследует п
рестол, а они, Ц тут голос жреца вдруг сделался тонким и срывающимся, так
что Императору подумалось, что ему, возможно, мешают говорить черви, наби
вшиеся в гортань, Ц заставят его отречься от престола... В пользу жреческ
ого рода... Одна Империя, так говорил Ктор, один повелитель... Сверху боги, та
к он сказал, снизу жрецы... потом граждане... Императору нет места...
И Антор не по-хорошему затих, приоткрыв рот. Император, желая дослушать и
опасаясь, что сейчас из него посыплются новые червяки, поднес стимулирую
щий баллон вплотную и брызгал долго, безнадежно, весь; наконец, когда запа
с вещества иссяк, жрец, получивший вообще-то почти смертельную дозу мощн
ого стимулятора, вновь открыл глаза, но они смотрелись неживыми и стекля
нными.
Ц Он боялся только... земных... жрецов... Их корабль замини.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157