Когда он вошел, Марика задумчиво сидела, глядя в окно, из которого открывался потрясающий вид на раскинувшуюся за городом бескрайнюю степь.
– Вы звали меня, ваше величество?
– Да, Сайрус. Садись. Мы почти достигли цели нашего путешествия, и я хочу сообщить тебе, что дальше отправляюсь одна.
– Что? – Сайрус изумленно воззрился на свою повелительницу.
Это был высокий и стройный гном (что само по себе для этого народа являлось редкостью) с голубыми глазами. Марика симпатизировала этому красавцу и несколько раз ловила себя на мысли, что если бы не Мирн, то…
– Вы мне больше не нужны, – отрезала королева, понимая, что только суровый тон подействует как надо на верного офицера. – Вы останетесь здесь, в Лорне, и будете ждать меня. Дальше я пойду одна. Это приказ!
– Но, ваше величество! Помилуйте! – взволнованно воскликнул Сайрус. – Куда вы поедете?! В степи хозяйничают банды кочевников. Это же самоубийство.
– Это не обсуждается, Сайрус, – холодно произнесла королева.
– Но почему? – воскликнул тот. – Это все из-за него, да?
– Что? – Марика развернулась и удивленно посмотрела на командира своего эскорта. Тот смущенно пожал плечами.
– Не надо думать, ваше величество, что никто ничего не видит, – проговорил он, справившись с собой и смело глядя на свою повелительницу. – Я знаю, что вы делаете это из-за Мирна.
– Да, из-за него, – кивнула королева, решив, что преданный слуга не заслуживает ее гнева и имеет право знать истину. – Это я послала его за Вендером, значит, я и виновата в том, что с ним приключилось. И я его спасу, так же как он меня спас. Долг платежом красен.
– Вы ни в чем не виноваты, но раз вы так считаете, тогда, ваше величество, позвольте мне отправиться вместе с вами.
– Тебе? – растерянно произнесла Марика. – С чего это?
– Я не могу бросить вас, ваше величество. Можете меня убить, но одну я вас не отпущу. Вы нужны народу Гнолла. Вы нужны… мне…
– Ладно, – внезапно согласилась Марика, как-то странно улыбнувшись, – если хочешь, можешь пойти со мной. Ты точно этого хочешь?
– Да!
– Но знай, мы можем не вернуться назад.
– Все равно!
– Хорошо, ты сам решил. Тогда вот тебе поручение. Надо найти хорошего следопыта. Скажи ему, что мы отправляемся к ущелью Дракона. Можешь предлагать ему любые деньги. Теперь иди.
Когда Сайрус вышел, Марика тяжело вздохнула. Она, конечно, догадывалась, что он влюблен в нее, но чтобы так… Марика смахнула с глаз слезы и вновь приняла вид неприступной королевы Гнолла.
На следующий день Сайрус сообщил, что нашел проводника.
– Только… – замялся он.
– Что?
– Он хочет сначала поговорить с вами, а потом уже принять решение.
– А какая ему разница? – удивилась Марика.
– Ваше величество, – объяснил Сайрус, – я искал проводника целый день. Их в Лорне много, но стоило им только услышать, куда надо идти, как они сразу отказывались, и никакие деньги не могли заставить их согласиться. А этот согласился почти сразу.
– Что ж, веди его.
Проводником оказался худой высокий кочевник, высушенный солнцем и ветрами, с холодным взглядом черных глаз и седой головой.
– Как вас зовут? – спросила Марика.
– Антер, ваше величество.
– Вы хотели меня видеть, Антер? Что ж, я перед вами. Вы согласны сопровождать нас?
– Ваше величество, мне хотелось бы знать цель вашего путешествия к этому ущелью.
– А вы наглец, Антер. Я не могу вам этого сказать.
– Ну что ж, тогда извините, ваше величество, но я должен вам отказать.
Королева в изумлении широко открыла глаза.
– Я предлагаю вам тысячу золотых, – наконец произнесла она.
Это была огромная сумма. На нее можно было купить дом вместе с прислугой в любом городе Улара и до конца своих дней не знать никаких забот.
– Извините, ваше величество, но я вынужден отказаться.
– Но почему? – Марика почти кричала, стоявший за дверью Сайрус приоткрыл ее, готовый в любую минуту броситься на помощь королеве. Но та лишь раздраженно махнула рукой, и он закрыл дверь.
– Ваше величество, позвольте объяснить, – спокойно произнес Антер. – Я свободный человек, и деньги для меня не главное. Если я спрашиваю вас о цели путешествия, значит, для меня это важно. Ничто не мешает вам найти другого проводника, хотя вряд ли вы в это время года его найдете. Особенно сейчас, когда в ущелье появился новый обитатель… – Антер пристально посмотрел на королеву, и та невольно покраснела.
– Откуда вы знаете? – подозрительно спросила она.
– Я же проводник. Мы должны знать многое…
– Хорошо, – тяжело вздохнула Марика. – Я хочу освободить одного гнома, – произнесла она, глядя Литеру в глаза. – Он попал туда отчасти по моей вине. И я… люблю его. Вот почему мне необходимо попасть туда.
– Хорошо, ваше величество. – Антер внезапно улыбнулся, и Марика вдруг заметила, что у него очень обаятельная улыбка. – Приношу извинения за свою настойчивость. Когда вам будет угодно выйти?
– Завтра!
– Хорошо. Мне самому взять на себя подготовку снаряжения?
– Если вас это не затруднит. Проконсультируйтесь на этот счет еще и с Сайрусом. Он тоже отправится с нами. Вы с ним уже, кажется, знакомы?
– Да, знакомы. Все будет сделано, ваше величество. – Антер повернулся и пошел к выходу. Уже у самой двери его остановил голос королевы:
– Подождите!
Он обернулся.
– Все-таки скажите, зачем вам это надо было знать?
– Извините, ваше величество, я не хотел бы отвечать на этот вопрос.
– Что ж, – нахмурилась Марика, – мы, кстати, не договорились об оплате. Сколько будут стоить ваши услуги?
– Сколько дадите, – ответил Антер и вышел, оставив королеву в растерянности.
Марика покачала головой. Странный проводник какой-то.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106