Элистэ, слегка устыдившись, закусила
губу, но раскаяние быстро улетучилось, - ей пришло в голову, что
отсутствие герцога было умышленным. Вскоре она лежала в темноте с
открытыми глазами. С резкой отчетливостью она ощущала медальон, давивший
ей на грудь весом серебра, нагретый теплом ее тела, будто чья-то рука.
Необычный настойчивый запах проникал в ноздри, и сон долго не приходил.
Утром, проснувшись, Элистэ обнаружила, что облик герцога яснее, чем
когда бы то ни было, запечатлен в ее душе. Наступивший день был похож на
предыдущий. Она выполняла свои обычные обязанности и непрестанно искала
взглядом его высочество в коридорах и галереях. Дважды или трижды ей
удавалось увидеть его, и всякий раз она застывала в оцепенении, разрываясь
между настоятельной потребностью заговорить с ним и непонятным побуждением
убежать прочь. Что до Феронта, то он, казалось, ее не замечал. Во всяком
случае, не подавал виду, что замечает. Либо герцог ее действительно не
видел, либо остался равнодушен, и Элистэ с нарастающим беспокойством
вертела в пальцах благоухающий медальон.
Так продолжалось несколько дней. Поток даров и записок от герцога
совершенно прекратился, что не преминули отметить все фрейлины Чести. Он
более не преследовал Элистэ и, похоже, не интересовался ею. Пораженная его
поведением и поглощенная мыслями о нем, она стала мучиться бессонницей.
Она утратила аппетит и прежнюю веселость. Под предлогом болезни девушка
оставалась в покоях фрейлин, предаваясь тоске, и часами сидела, рассеянно
вертя в руках медальон, денно и нощно украшавший ее грудь.
В конце недели Феронт прислал записку - прямое и недвусмысленное
приглашение на ужин вдвоем в его апартаментах. Читая письмо, Элистэ еще
раз пережила это странно знакомое противоречивое чувство замешательства и
нереальности происходящего. Однако его не хватило на то, чтобы задержать
хоть на мгновение отправку ответного письма с согласием.

10
Пешеходный отрезок Воздушной улицы вдоль угрюмых старых зданий
Восьмого округа принадлежал Карге Плесси. Она владела этим местом на
протяжении двух лет, что отнюдь немало, по меркам людей ее склада. В дождь
и в солнце, под снегом и в палящую жару Карга Плесси неизменно восседала
там с ящичком для подаяний, размалеванным в ярких тонах, распевая хриплым
голосом песни, выкрикивая стихи, выставляя напоказ увечья. Ее редкие
отсутствия объяснялись либо болезнью, либо родами. Никто не знал, где она
отлеживалась в таких случаях, и оставалось загадкой, никого, впрочем, не
волновавшей, где она спит по ночам. Но каждое утро заставало Каргу Плесси
в привычном месте под аркой, где она встречала каждого прохожего
протянутой рукой.
Ее сборы были на удивление велики. Профан предположил бы, что
зажиточные роскошные районы города - окрестности Бевиэра, Парабо и других
изысканных уголков - более располагают к благородным побуждениям, но он
ошибся бы. Аристократы Парабо владели искусством избирательной слепоты.
Они могли пройти мимо Карги Плесси, словно не замечая ее существования.
Однако этот дар не был присущ обитателям Восьмого округа, особо
чувствительным к мольбам, обвинениям и упрекам. Они подавали, и тяжесть их
совокупных взносов перевешивала молчаливое пренебрежение Возвышенных. В
трущобах Восьмого округа Карга Плесси обретала средства к существованию -
скудные, подаваемые неохотно, но верные.
Прозвище "Карга" она получила из-за редких седых волос, беззубых
десен, запавших бесцветных щек и согбенной фигуры. Оно не соответствовало
ей, ибо этой сумасшедшей было не больше тридцати пяти. Ее преждевременно
состарили болезни, хроническое недоедание и беспрерывные роды, но Плесси
не сожалела об этом, поскольку это давало ей неоценимые профессиональные
преимущества. И она не жаловалась на непреходящие тяготы жизни. Иногда ей
бывало скучно, но не теперь. В последние недели ее внимание поглощало
необычное оживление, царившее вокруг старого дома, непосредственно
напротив ее участка тротуара.
Этот дом - безымянное обветшавшее сооружение, принадлежавшее некоей
мадам Иру, - привлекал слишком многих посетителей, гораздо больше, чем
можно было предположить по его непрезентабельному виду. Большинство из них
были молоды, плохо одеты и похожи друг на друга - возможно, студенты. А
некоторые, наоборот, - нарядные и преуспевающие на вид, люди явно
влиятельные, совсем не к месту в Восьмом округе. Отметив это. Карга Плесси
глядела в оба, и ее бдительность была вознаграждена. Она увидела, что люди
просачиваются в дом и уходят обратно - главным образом через черный ход -
в любое время дня и ночи, незаметным ручейком, доступным лишь взгляду
внимательного наблюдателя. Не понимая, в чем секрет притягательности этого
здания, Плесси поначалу заподозрила, что в нем открыт новый дом
терпимости, а повышенная осторожность объясняется необходимостью платить
местной жандармерии. Однако последующие наблюдения разубедили ее в этом,
поскольку ни женщин, ни мальчиков-подростков ей не удалось там выследить.
Что же это - место встречи банды анархистов? Очаг нового религиозного
культа? Логово благородных разбойников? Ответа не было, и любопытство
Карги Плесси росло. Шли дни, таинственные посещения продолжались, и ее
праздное любопытство стало неотвязным, перевешивая благоприобретенную
осторожность.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175 176 177 178 179 180 181 182 183 184 185 186 187 188 189 190 191 192 193 194 195 196 197 198 199 200 201 202 203 204 205 206 207 208 209 210 211 212 213 214 215 216 217 218 219 220 221 222 223 224 225 226 227 228 229 230 231 232 233 234 235 236 237 238 239 240 241 242 243 244 245 246 247 248 249 250 251 252 253 254 255 256 257 258 259 260 261 262 263 264 265 266 267 268 269 270 271 272 273 274 275 276 277 278 279 280 281 282 283 284 285