Тэлл на секунду задумался. Затем произнес со стоном:
– Я выпущу вас. Бегите ко мне во дворец и прикажите рабам прийти сюда с носилками. Скажите им, что Лукос попытался убить меня и удрал.
Мальчики оказались в затруднении. Если они уйдут, Тэлл сможет ликвидировать доказательства своей двойной жизни, а позже будет все отрицать. Но нельзя было терять ни секунды. Если они хотят спасти Руфа, действовать нужно быстро.
– Дай нам письменное подтверждение того, что ты действовал как предсказатель Лукос и что ты осквернил храм, – сказал Юлий. – Тогда мы тебя выпустим.
– Письменное подтверждение? Зачем? – подозрительно спросил Тэлл.
Несмотря на размазанную кровь на лице, мальчики заметили, как на лбу у него вздулись вены.
– Затем, что если ты не сдержишь слова, мы отнесем твое признание императору, – холодно объяснил Юлий.
Тэлл задумался.
– Что вы сделаете, когда Руфа освободят? – спросил он.
– Отдадим тебе признание обратно. И клянемся, что не выдадим тебя.
Ребята почувствовали гордость за Юлия. Он очень умно придумал. Раз у них будет признание Тэлл не сможет провести их. Но ему придется поторопиться огонек в фонаре постепенно угасал, и ребята опасались что станет совсем темно, прежде чем они отправятся в путь. К счастью, Тэлл, по-видимому, не подумал о гаснущем фонаре.
– Дайте мне перо, чернила и свиток со стола, – велел он. – Я напишу все, что скажете.
Тэлл привалился к стене и прикрыл глаза, как будто он был в совершенном изнеможении и не мог возражать. Публий и Антоний принесли Тэллу свиток, камышовое перо и чернила. Они опустились на колени рядом с Тэллом: Антоний вручил ему перо и свиток, а Публий держал чернильницу. Тэлл писал быстро. Когда он хотел отдать написанное Антонию, Юлий распорядился:
– Приложи свою печатку под подписью, иначе могут подумать, что это подделка.
Тэлл покорно прижал печатку.
Оставшись довольным, Юлий взял признание и прочитал его вслух остальным:
«Я, Марк Клодий Тэлл, экс-консул и непобедимый полководец, настоящим удостоверяю, что выступал в роли Лукоса, предсказателя, и написал „Кай – болван“ на стене храма Минервы. Руф Претоний не виноват».
– Превосходно, – отметил Юлий. – А теперь быстро скажи нам, как открыть дверь. Мы побежим к тебе во дворец и пришлем за тобой рабов.
Тэлл посмотрел на Муция и сказал:
– Сначала поклянитесь.
– Мы клянемся… – начал Юлий.
– Нет, вы все должны поднять правую руку, – слабым голосом проговорил Тэлл. Его глаза почти совсем закрылись.
Мальчики подняли правую руку. Муций помедлил, внимательно наблюдая за Тэллом. Но тот приник к стене, как будто силы его были на исходе. Опасаться было нечего. Муций переложил меч в левую руку, чтобы поднять правую, но в ту же секунду Тэлл метнулся вперед, пытаясь выхватить меч. Муций молниеносно отпрыгнул назад и приставил острие меча к груди Тэлла.
– Одно движение – и я проткну тебя насквозь! – закричал он.
Тэлл замер на месте, на коленях, ненавидящими глазами глядя на Муция. Но тут погас фонарь. Мальчишки остались в темноте, парализованные страхом. Они слышали, как Тэлл вскочил на ноги и бросился бежать, грохоча по полу деревянными башмаками на высоких подошвах. Потом наступила недолгая тишина. Ее нарушили несколько оглушительных ударов в заднюю дверь и хор возбужденных голосов во дворе.
– Откройте дверь! – приказал кто-то снаружи.
– Мы не можем! – закричали в ответ мальчики. – Нас заперли!
Последовали еще три мощных удара. Дверь раскололась, и в отверстии показались несколько преторианцев, вооруженных стенобитным орудием. За ними стояли другие люди с факелами и мечами, сверкая доспехами в свете факельного огня. Преторианцы разнесли дверь и ворвались в комнату.
За ними появились два центуриона в шлемах с высоким оперением и Виниций в развевающейся сенаторской тоге и длинным мечом в руке. Наконец сквозь останки дверей протиснулся Ксантипп. Он был мокрый как мышь. Энергично потрясая палкой, учитель загремел:
– Где они?
– Здесь! – восторженно прокричали в ответ мальчишки. – Ура Ксантиппу!
– Слава богам! Вы живы! – Ксантипп был вне себя от радости.
– Конечно, мы живы, – сказал Антоний.
– Что здесь происходит? – Виниций вопросительно посмотрел на сына.
– Ничего особенного, – очень спокойно заявил тот.
– Тэлл – это Лукос! – закричали остальные.
Юлий отдал свиток Тэлла Виницию, и тот с удивлением его прочитал.
– Клянусь Юпитером, это невероятно! Тэлл был Лукосом! – Внезапно до него дошел смысл этих слов, и в его глазах сверкнул огонь. – Где он, этот преступник!? – воскликнул сенатор.
– Он где-то прячется, – ответили мальчики.
– Разыскать его! – приказал Виниций воинам.
Преторианцы разделились. Одни из них побежали в соседний кабинет, двое спустились в подвал, остальные исчезли в длинном коридоре. Оттуда раздался голос:
– Он удрал на крышу.
– Вдогонку! – приказал Виниций, и все выбежали в коридор.
Лестница снова стояла прямо. Спасаясь бегством, Тэлл в отчаянии собрался с силами и освободил ее. Несколько воинов уже были на крыше и прокричали оттуда:
– Он исчез!
– Значит, он прыгнул в бассейн! – воскликнул Муций. – За мной! – Он помчался обратно по коридору.
– Возьмите таран! – распорядился Виниций, обращаясь к воинам.
Они пронеслись по двору, через пекарню, по Главной улице и выбежали на боковую улочку, прямо к входу в бани Дианы. Воины проломили дверь, и они все вместе проникли внутрь.
Тэлл лежал на дне бассейна. Воды в бассейне не было. Виниций спустился по ступенькам туда, где лежал Тэлл, и склонился над ним. Затем Виниций выпрямился:
– Он мертв.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47