- Эй, Скиннер, - миролюбиво обратился к нему Хайес, - мы с ребятами думаем, что ты слишком долго наслаждаешься обществом этой маленькой леди. Мы ей пообещали веселенький вечерок и собираемся исполнить свое желание прямо сейчас.
Бандиты за его спиной закивали и загоготали. Один с издевкой крикнул:
- Да, мы даже помылись, так что не воняем, как скунсы. Она это оценит?
В ответ раздались смешки, кто-то одобрительно шлепнул его по спине.
Глаза Джесси перебегали с одного мерзавца на другого. Она пыталась приготовиться к нападению, которое не замедлило последовать, - Хайес схватил ее за руку и притянул к себе. Джесси инстинктивно отпрянула, но хватка у него была слишком сильная, и девушка оказалась притиснутой к нему с вывернутой назад рукой.
Она невольно вскрикнула, когда Хайес потянул вниз за волосы и, запрокинув голову, впился слюнявым ртом в ее губы. Джесси извивалась и царапалась, но толку от этого было столько же, как от уверток рассерженного котенка. Раздавленная и несчастная, она слышала лишь вопли и непристойности окруживших подонков. Наконец, Хайес отодвинул ее немного от себя и начал рвать рубашку на груди.
- Дай-ка глянем, что здесь подпрыгивало весь день, мисси!
Джесси пыталась свободной рукой помешать ему. Вульгарные вопли продолжались. Тогда Хайес схватил ее вторую руку и тоже вывернул за спину. Мысленно Джесси молила о помощи: силы оставили ее при виде налитых кровью глаз и покрытого потом лица - послышался треск разрываемой ткани.
Если до этого момента Джесси казалось, что события развиваются мучительно медленно, то теперь они понеслись с быстротой молнии. Грозный кулак, возникший откуда-то сам по себе, врезался в толстый нос Хайеса. Кровь брызнула на Джесси, и она вскрикнула, падая на землю. Еще не совсем понимая, что произошло, она лежала в оцепенении, глядя на Хайеса и Скиннера, которые катались в высокой траве. Позабыв о ней, остальные, как стая шакалов, наблюдали за дракой, издавая ядовитые возгласы. Прежде чем она осознала это, со стороны привала раздался выстрел. Один из наблюдателей упал на спину, на его рубашке расплывалось кровавое пятно - прямо там, где сердце.
Во внезапно наступившей тишине бандиты смотрели на своего упавшего спутника. Даже встревоженные лошади застыли на мгновение, как и Хайес со Скиннером. Затем все как одна головы повернулись в направлении раздавшегося выстрела. Там никого не было. Оцепенение сменилось трусливым бегством в укрытие и поиском оружия. Раздался еще один выстрел, пули просвистели прямо у ног Хайеса. Тот - весьма проворно для такого грузного человека - упал на землю и пополз к ручью.
Скиннер оказался рядом с Джесси еще до того, как она сообразила, что надо спрятаться, схватил ее за локоть и потащил к деревьям, подальше от остальных. Они укрылись в высокой траве, Скиннер вынул из кобуры револьвер и взвел курок. Джесси спряталась за деревом, где лежало седло, а ее нежданный защитник оказался на несколько футов дальше. Она была слишком напугана, чтобы хладнокровно наблюдать за происходящим, но не могла не заметить, что целился он в Хайеса и в бандитов, а не в невидимого стрелка.
Банда Хайеса беспорядочно палила в том направлении, откуда раньше раздались два выстрела, справа от Скиннера, где виднелся небольшой пригорок. Вызывало удивление, что Скиннер ни разу не выстрелил, казалось, предпочитал ждать и наблюдать. Ответного огня слышно не было. Скиннер не отводил глаз от людей у ручья, нисколько не беспокоясь о том, кто стрелял по его соратникам и убил одного из них.
Джесси устроилась поудобнее, чтобы лучше видеть. Жесткая кора дерева, к которой она прижалась щекой, казалось, успокаивала, хотя вдруг напомнила заскорузлые лапы Хайеса. Джесси поежилась от мерзкого ощущения, всплывшего в памяти. Потом возник вид кулака, обрушившегося на нос негодяя, и то, как они сцепились, катаясь по траве. Джесси удивленно подумала: «Скиннер! Защищал меня?! Ведь это он ударил Хайеса! Но почему? Совершенно непонятно: кто же он в таком случае? Правая рука Хайеса? А был ли он его правой рукой?»
Джесси не смогла больше раздумывать над этими вопросами, потому что в этот момент между нею и Скиннером в землю вонзилась пуля. Джесси метнулась за дерево, Скиннер откатился вправо и их глаза на мгновение встретились: ее взгляд был полон страха, его - выражал немой вопрос. Джесси слабо помахала рукой, чтобы он понял, что с нею все в порядке. Скиннер кивнул и прополз вперед, держа под прицелом людей Хайеса. Между ним и державшими оборону бандитами находился костер, и трудно было как следует прицелиться. Ему не мешало бы передвинуться и занять более удобную для стрельбы позицию. Джесси затаила дыхание, пока храбрец не проскользнул, пригнувшись, между деревьями и кустами, удаляясь все дальше от нее и приближаясь к человеку, стрелявшему в Хайеса. Джесси облегченно вздохнула, когда он оказался в безопасности у небольшого пригорка и, хладнокровно целясь, начал стрелять в бандитов. Один бедолага слишком высоко приподнялся и был сразу же снят Скиннером. Джесси пришлось одернуть себя и не радоваться смерти человека, хоть и бандита. Она, конечно, не одобряла убийства, но к этим людям не испытывала никаких теплых чувств, если вообще можно было их назвать людьми. По ней, так лучшего эти головорезы и не заслуживали. Особенно после того, что собирались сделать с нею и Джосаей.
Джосая! Конечно! Это он скрывается за тем пригорком! И как это ей не пришло в голову раньше. Он приехал за ней! Приехал! Ее тело пронзила дрожь, не имевшая ничего общего со страхом. Она вытянула шею и высунулась из-за дерева, насколько осмелилась, надеясь хоть краем глаза увидеть Джосаю, убедиться, что с ним все в порядке.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90