кислицы. И только под южной, солнечной стороной огромных каменных глыб теплилась жизнь – пробивалась жиденька короткая поросль. Солнце изрядно припекало, но воздух оставался холодным: даже слабые его дуновения обжигали лицо.
Вахтанг торопился – не останавливаясь, на ходу поднимал бинокль и всматривался куда-то вперед. Отряд спешно пересек долину; темп слегка замедлился, когда дорога пошла в гору.
– Быстрее, быстрее! – выговаривал старший. Однако, убедившись в тщетности увещеваний – четверо чеченцев и без того старались из последних сил – махнул рукой: – Гурам, пошли вперед! Давид, догоняйте – встречаемся на уступе!…
На небольшой плоской "ступеньке", замысловатым зигзагом перечеркнувшей косой склон, Касаев увидел странную картину, заставившую на пару минут позабыть об усталости и одышке. Рыжебородый грузин мило беседовал с молодой женщиной в красной куртке, а чуть поодаль рядком лежали пятеро мужчин, большинство из которых были одеты в пятнистую военную форму. Сначала Усману показалось, что мужчины мертвы, но, Вахтанг мигом развеял подозрение:
– Отдышитесь, пока эти молодцы не очухаются. А заодно пообедайте – следующий привал я организую часов через пять – не раньше.
Гурам успел собрать трофейное оружие, а теперь, переходя от одного русского к другому, обшаривал карманы и делал связку – накрепко обвязывал длинным шнуром правое запястье каждого.
"Понятно. Спят или без сознания, – отметил про себя одноглазый, устраиваясь вместе с Атисовым на белесом валуне. И тут же осенила догадка: – Так вот почему они целили из пулеметов по кабине вертолета! Летевшая с ними девка в красной куртке заодно с Вахтангом! А тут она вон, что придумала… Хитра стерва! Да и Вахтанг не прост…"
– Ну что, понял теперь, какое дельце? – присел на край камня Хамзат.
– Понял, чего ж не понять, – отозвался Усман.
– Вот за этим сюда и шли…
– Вода есть?
Приятель снял с пояса и протянул флягу; наклонившись, развязал рюкзак и полез за продуктами. Касаев напился сам, дозволил напиться Атисову.
– Почему ты согласился идти с ними? – вытирая губы, спросил он.
– Хорошо заплатить обещали – только по этому, – удивился тот вопросу.
– Заплатить… Они решают на нашей земле непонятные нам проблемы. Свои проблемы.
– А мне какая разница? Грузины убивают и крадут неверных – наших с тобой врагов…
– А прошлой ночью они тоже неверных убили? – перебил его одноглазый.
Хамзат не нашелся, что сказать. Распрямившись, протянул щедрый кусок успевшего зачерстветь далнаша:
– Держите.
– Спасибо, – буркнул Усман.
И трое ченецев, разных по возрасту, положению и взглядам, долго жевали лепешку. Все трое молчали; каждый думал о своем.


* * *

Со ступеньки удобного уступа снялись через час. Четверо русских кое-как очнулись от крепкого сна, а к пятому – по виду старшему группы – сознание не возвращалось. Вахтанг плескал ему в лицо ледяной водой, бил наотмашь по щекам; нервно посматривал то на небо, то на часы; о чем-то спрашивал девушку в красном, та негромко отвечала.
В какой-то момент Усман уловил ее легкий кивок в сторону отходивших от забытья мужчин и с надменной улыбкой сказанную фразу:
– Эти выпили по одной порции, а здоровяка-подполковника пришлось напоить второй – думала, не уснет. Мне и самой-то нейтрализующий препарат пришлось глотать дважды – на ходу засыпала…
Устав ждать, пока последний спецназовец придет в себя, грузин смачно сплюнул, выругался и, обращаясь к чеченцам, повелел:
– Все, подъем! Четверо русских потащат трупы. Старшего спецназовца, покуда не очнется, придется нести вам.
И опять под ногами хрустели мелкие камни. Опять, пыхтя и чертыхаясь, они по двое волокли здорового бугая, меняясь через каждые триста метров. На большее просто не хватало сил – чеченские воины хрипели, втягивали в легкие разряженный воздух, но кислорода мышцам не доставало…
Вахтанг как всегда возглавлял отряд, ведя его строго на юг – к границе. Следующей в цепочке, приотстав на десяток метров и сунув руки в карманы красной куртки, резво топала девица. За ней, конвоируемые Гурамом и Давидом, плелись русские. А замыкали шествие чеченцы.
От того местечка на склоне, где Вахтанга поджидала ушлая барышня, до пограничного перевала оставалось не более семи километров. Однако отряд преодолел их только к пяти вечера – движение замедляли русские, бессменно тащившие на себе своих мертвых товарищей. Усман же, все то время, что приходилось нести крепко спящего спецназовца, часто всматривался в его лицо и мучительно вспоминал, где и когда довелось встречаться…
Да, он определенно видел этого широкоплечего крепыша с треугольной отметиной на заросшем щетиной подбородке. Но выловить из глубин памяти подробности давней встречи и даже приблизительную ее дату – не мог.
И вдруг у самой границы одноглазый вспомнил!
Озарение пришло в самую неподходящую минуту, когда отряд с пленниками и неудобным "грузом" рассредоточился у "бруствера" последней перед кордоном складки. Рыжебородый принялся изучать с помощью бинокля перевал и подходы с обеих сторон. Остальные притихли в ожидании удобного момента для решающего рывка. Касаев лежал рядом с Атисовым и, покуда не прозвучала команда Вахтанга, опять морщил лоб и напрягал мозги…
Но теперь он копнул в верном направлении: сначала в анналах памяти промелькнул смутный намек, а затем…
Усман поправил на лице черную пропылившуюся повязку;
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83