Он решил не ждать. Последнему, третьему, легиону было
послано распоряжение срочно прибыть в центральный дворец по подземному
туннелю, соединявшему его с лагерем.
Для предосторожности и отчасти с целью отвлечь вражеского вождя, он
послал Цинзару письмо с одним из пленных варваров. В письме он указал на
неосмотрительность нападения на Линн и предупредил, что его ответный удар
зальет кровью Европу; вождю варваров предлагалось, пока не поздно,
заключить почетный мир и убираться на свою планету. Лишь одно
обстоятельство ломало все эти планы. По-видимому, Цинзар собрал большие
силы не только с целью грабежа, но и захвата части владений Империи;
необычную активность варваров трудно было бы объяснить другим
предположением. С трудом сдерживая ярость, Великий Советник сидел в своем
дворце, строя планы жестокой мести варварам. Он слишком поздно понял, что,
послав к Цинзару пленного с письмом, он открыл врагу собственное
местонахождение.
Последовавшая вскоре атака центрального дворца была сокрушительной и
явилась полной неожиданностью для легионеров, уже выходивших из подземного
хода. Люди Цинзара залили наклонный туннель нефтью, взятой из дворцовых
хранилищ, и подожгли ее. Третий легион встретил свою смерть в огне.
Ночью еще сотня кораблей варваров приземлилась в тылу у солдат,
оборонявших ворота Линна. А утром, когда скопившиеся внутри города варвары
пошли в атаку, два подошедших накануне легиона были изрублены в куски.
Об этих событиях Великий Советник Тьюз уже не знал ничего. Его череп,
оправленный в золото разграбленного Линна лучшим ювелиром Цинзара,
превратился в кубок, символизирующий и прославляющий величайшую победу
столетия.
У Сиятельного Клейна Линна, занятого проверкой месячных счетов по его
загородному поместью, известие о падении столицы вызвало шок. За небольшим
исключением, все его атомные материалы и приборы были в Линне. Клейн
отпустил посланца, имевшего глупость во всеуслышание сообщить печальную
новость едва переступив порог комнаты. Затем он уселся в глубокое кресло
около своего рабочего стола, прикрыл ладонью глаза и замер, расслабившись.
Мысли медленно приходили в порядок. Он подумал, что необходимо прервать
работу и отослать всех помощников, рабов-счетоводов и писцов, замерших,
подобно статуям, в углу просторной комнаты.
Короткий приказ - и рабы потянулись к выходу под внимательным
взглядом хозяина; Клейн заметил, что одному из них, Аорагу, отсрочка
доставила явное облегчение. Без промедления он велел этому человеку
остаться. Клейн имел четкую систему взаимоотношений с рабами, систему,
унаследованную им от давно умершего наставника, мудреца Джоквина.
Основой этой системы являлось воздаяние за честность, трудолюбие и
верность раба. Хороший раб получал лучшие условия жизни, укороченный
рабочий день, большую свободу, право жениться после тридцати лет и,
наконец, полное освобождение - после сорока. Отрицательные качества и
поступки, особенно леность и обман, наказывались. Более значительных
перемен в положении рабов Клейн осуществить не мог - до тех пор, пока в
обществе не произойдет крутого изменения во взглядах на рабское состояние
как таковое. И теперь, как бы вопреки терзавшей его тревоге, Клейн решил
не отступать от правил. Он хорошо помнил наставления Джоквина, которые
следовало применять в неясной ситуации, когда прямые доказательства вины
раба отсутствовали. Пристально глядя в лицо вызвавшего его подозрения
человека, Клейн сказал:
- Если ты в чем-либо виновен, Аораг, и признаешься в этом, то
получишь только малое наказание. Если ты не признаешься, но твоя вина
будет впоследствии доказана, наказание будет втрое большим. Выбирай.
Раб, смуглый молодой мужчина, уроженец Венеры, пожал плечами и сказал
с усмешкой:
- Когда Цинзар покончит с родом Линнов и с их городом, ты сам будешь
работать на меня.
- На плантации, - сказал Клейн коротко, - на три месяца.
Не время для милосердия. Империя под ударом; сейчас недопустимы
действия, которые могут быть истолкованы как слабость.
Когда стражи выводили раба, он бросил через плечо еще одно
оскорбление:
- Ты, несчастный урод, - сказал он, - ты будешь там, где положено,
когда сюда доберется Цинзар.
Клейн не ответил. Он полагал сомнительным, что новый завоеватель
выберет роль благородного мстителя за все грехи и зло Линна. Это
потребовало бы слишком большого времени. Он выбросил из головы эту мысль,
встал и направился к двери, которая вела в соседнее конторское помещение.
Встав на пороге, он внимательно оглядел дюжину доверенных рабов, сидевших
за своими столами.
- Не поступайте опрометчиво, - сказал он медленно, спокойным, ясным
голосом. - Это относится к каждому из вас. Если вы затаили злобные мысли,
подобные высказанным Аорагом, - сдержите их. Падение одного города в
результате внезапной атаки не следует расценивать как катастрофу. - Клейн
почувствовал раздражение. Он пытался взывать к их инстинкту осторожности и
самосохранения, но довод, к которому он был вынужден прибегнуть, ясно
показывал - катастрофа началась.
- Я сознаю, - продолжал Клейн, - что быть рабом никому не доставляет
удовольствия, хотя у вас и имеются некоторые преимущества - гарантия
определенного жизненного уровня, бесплатное профессиональное обучение.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18