Сверкающая краска все шире растекалась по телу, Кэлгар
с остервенением пытался стереть ее рубашкой - тщетно, краска лишь
пенилась, переливаясь мерцающими цветами, да прилипала к пальцам.
Пятно краски быстро расползалось по телу, не растекаясь ручейками и
не оставляя потеков, казалось, это перемещается кусок пестрой шали. За
десять минут Кэлгару так и не удалось снять с себя ни капли.
Вернувшись на корабль, астронавт схватился за химический справочник.
"Удаление краски, - вычитал он, - производится при помощи скипидара". По
счастью, скипидар в складном отсеке нашелся, хотя и немного. Кэлгар
плеснул в пригоршню пахучей жидкости, но она без толку пролилась на землю
- краска не позволила ей даже прикоснуться к себе.
Кэлгар не сдавался. Поочередно он пытался отмыться газолином, вином и
даже драгоценным ракетным топливом, но все было тщетно: переливчатое
цветное пятно не реагировало ни с одним из этих веществ. Тогда он забрался
в душевую, однако вода орошала лишь свободные от краски участки кожи,
только они ощущали тонизирующий массаж тонких и острых струй, тело под
краской было словно анестезировано.
Тогда Кэлгар наполнил складную походную ванну и по горло погрузился в
воду. Пятно переползло на шею, подбородок, залепило рот и нос. Забраться
внутрь оно, похоже, не могло, однако дышать стало нечем, Кэлгар крепился
до тех пор, пока краска не стала закрывать глаза. Тут он не выдержал,
выскочил из ванны и погрузил в воду голову. Краска медленно отступила к
подбородку, но спускаться дальше не желала, хотя Кэлгар и окунал голову
все глубже и старался удержать ее под водой как можно дольше.
Кэлгар раскинул на выдвижной койке надувной матрас и уселся, чтобы
хорошенько обдумать сложившуюся ситуацию. В сущности, история вышла
комическая. И стань кому-нибудь известны ее подробности, Кэлгар неминуемо
оказался бы посмешищем в глазах всей Солнечной системы. Он стал жертвой
венерианской банки с краской, то ли забытой, то ли брошенной кем-то здесь.
Причем краска эта может представлять смертельную опасность для любых живых
существ: ведь не отступи она в конце концов - и Кэлгар задохнулся бы, как
пить дать.
По спине у него побежали мурашки. Он представил себе ослепшего,
задыхающегося человека, ощупью ищущего выход из навигаторской рубки. И
даже убедившись, что вполне мог бы проделать в слое краски отверстия,
позволяющие дышать, он все еще не мог успокоиться.
Прошло немало времени, прежде чем улеглась бившая Кэлгара нервная
дрожь. Он сидел в оцепенении, лихорадочно и напряженно размышляя.
Плеснувшая на него из банки краска и не думала высыхать. Впрочем, она
и не была жидкостью в обычном понимании, поскольку не впитывалась в
одежду, не подчинялась закону всемирного тяготения, растекалась не только
вниз, но и вверх, и отталкивала любые другие жидкости. Кэлгар попытался
разобраться, почему она обладает всеми этими свойствами. Водоотталкивающая
- понятно, краска и должна быть водонепроницаемой. Но остальное...
Кэлгар вскочил и принялся расхаживать по рубке. На протяжении
четверти века - с тех пор, как первые сверхракеты достигли Луны, а затем и
полумертвого Марса - Венера являла собой наиболее заманчивую цель для всех
космопроходцев. Однако любые экспедиции в этом направлении были запрещены,
вплоть до появления кораблей, способных избежать опасности падения на
Солнце, - участь, уже постигшая два космолета. Неизбежность подобных
катастроф была доказана математически, существующие ракеты могли без риска
достичь Венеры лишь при строго определенном ее положении в пространстве
относительно Солнца, Земли и Юпитера.
Однако возникновения таких благоприятных условий в ближайшие два
десятка лет не ожидалось. И лишь за пол года до полета Кэлгара известный
астроном установил, что необходимое взаиморасположение планет произойдет в
этом году. Его статья породила бурные дебаты в профессиональной среде.
Разумеется, правительство не могло полагаться на особое мнение одного -
пусть даже весьма авторитетного - ученого, однако до Кэлгара дошло
высказывание некоего высокопоставленного чиновника Космической Патрульной
Службы о том, что дело приняло бы совсем иной оборот, решись кто-либо
отправиться на Венеру на собственный страх и риск, в подобном случае у
него, чиновника, сыскалось бы достаточно единомышленников, чтобы выполнить
все необходимые предварительные исследования и расчеты. Когда Кэлгар на
своем маленьком корабле стартовал к Венере, с размахом велась подготовка
сразу нескольких экспедиций на Марс.
От Венеры ждали сенсаций - но не столь значительных, как эта. Ибо
раса, способная создать идеальную с любой точки зрения краску, уже за одно
только это заслуживает более близкого знакомства.
Размышления Кэлгара были прерваны новым невероятным открытием,
заставившим его встревоженно вскочить. Сверкая неисчислимыми оттенками,
краска продолжала распространяться: если поначалу она покрывала не больше
четверти поверхности тела, то теперь занимала уже добрую треть. Если так
пойдет и дальше, рано или поздно она покроет Кэлгара с ног до головы,
залепит ему глаза, рот, нос, уши - словом все. Надо было срочно придумать
способ избавиться от этой переливчатой пленки.
"Идеальная краска, - записал Кэлгар в своем блокноте, - должна
обладать красивым цветом, быть нечувствительной к любым внешним
воздействиям и - обязательно - легко удаляться".
1 2 3 4 5 6