Изо всех их Даретт был наиболее ценным
знакомым мальчика. Это был большой коренастый циничный человек семидесяти
с лишним лет, который некогда был профессором истории, - но история была
далеко не единственным предметом, о котором он имел почти неистощимые
запасы информации.
Было очевидно, что рано или поздно старик расскажет о войнах со
слэнами. Это было настолько очевидным, что Джомми совершено не спешил с
расспросами. И однажды зимой, когда старик заговорил о прошлом, Джомми
сказал:
- Вы часто говорите о войнах, сэр. А ведь их могло и не быть. Люди,
которые устраивают такое, должны находиться вне закона. Тогда вы не
воевали бы с изгоями. Вы их просто уничтожите и все!
Даретт решительно стал возражать.
- Изгои? - подняв брови, спросил он. - Молодой человек, это были
великие времена. Эти изгои-слэны, а их было что-то около ста тысяч,
практически прибрали к рукам весь мир. Это была красивая работа - шедевр
планирования, выполненный с предельной дерзостью. Что вы должны уяснить,
так это то, что люди в своей массе всегда играют под чью-то дудку, а не
действуют по своей воле. Они попадаются в силки, из которых больше не в
силах выбраться. Они принадлежат к различным группам, они являются членами
организаций, они преданы идеям, отдельным личностям, географическим
понятиям. Но если вы сможете прибрать к рукам учреждения, которые они
поддерживают, - вот вам и способ овладеть ими.
- И слэнам это удалось? - спросил Джомми с таким пылом, что сам
удивился. Это слишком обнажало его собственные чувства. Поэтому он
поспешил добавить небрежным тоном: - Этому трудно поверить. Похоже, что
это вымысел. Или же просто пропаганда, чтобы напугать нас - ну, вроде
того, о чем вы часто говорили в отношение других событий.
- Пропаганда! - взорвался Даретт, но тут же замолчал. Его большие
выразительные глаза были наполовину скрыты за длинными темными ресницами.
Наконец, он медленно произнес: - Мне хочется, чтобы вы зрительно
представили себе это, Джомми. Весь мир был в замешательстве и сбит с
толку. Повсюду дети людей были втянуты в потрясающую кампанию слэнов с
целью воспроизводства этих монстров. Цивилизация начала разрушаться.
Последовал неизмеримый рост безумия. Самоубийства, убийства, преступления
- кривая хаоса вздымалась все выше и выше. И в одно прекрасное утро, даже
не представляя отчетливо, как все это вышло, человеческая раса обнаружила,
что за ночь противник взял власть в свои руки. Слэнам удалось захватить
бесчисленное количество ключевых организаций. Когда ты, мальчик, узнаешь о
неповоротливости и отсутствии гибкости государственных структур нашего
общества, ты поймешь, насколько беспомощными ощутили себя люди в первое
время. Мое глубокое личное убеждение состоит в том, что слэны могли бы
выйти сухими из воды, если бы не одно "но".
Джомми ждал, затаив дыхание. У него было предчувствие, что должно
последовать дальше. Старик Даретт продолжал:
- Они продолжали свои бессердечные попытки превратить в слэнов детей
обычных людей. В ретроспективе это оказалось довольно глупой затеей.

Даретт и другие были только началом. Джомми продолжал изучать людей,
окружающих его на улицах, стараясь постоянно быть в курсе того, что у них
на уме. Он прятался поблизости от лекционных площадок, телепатически
прослушивая лекции. У него стало множество книг, но знаний, почерпнутых из
книг, было недостаточно. Их еще надо было интерпретировать, объяснить. Его
интересовала математика, физика, химия, астрономия - словом, все точные
науки. Его жажда знаний не имела предела.
За шесть лет, между девятью и пятнадцатью годами от роду, он приобрел
начала знаний, которые его мать описывала как основополагающие для
взрослого слэна.
В течение этих лет он осторожно, с почтительного расстояния наблюдал
за слэнами без завитков. По ночам, в десять часов, их космические корабли
взмывали в небо; их служба работала точно по расписанию. Каждую ночь в
пол-третьего другой акулообразный монстр выныривал с неба. Безмолвный и
темный, он, как призрак, исчезал в верхней части того же самого здания.
Только дважды в течение всех этих лет движение прерывалось, каждый
раз на один месяц. И в обоих этих случаях Марс, следуя по своей
эксцентрической орбите, находился на максимальном удалении от Солнца.
Джомми старался быть подальше от Центра Воздушных Сообщений, так как
с каждым днем росло его уважение к мощи слэнов без антенн-завитков. И ему
все более отчетливо становилось ясно, что только какая-то случайность
спасла его в тот день, когда он открылся перед двумя взрослыми.
Случайность и изумление.
Однако, он так ничего и не узнал о главных тайнах слэнов. Для того,
чтобы убить время, он впадал в буйные оргии физической активности. Прежде
всего, ему нужен был потайной путь к бегству - тайный для Гренни и всего
остального окружающего его мира. Кроме того, он не мог больше так жить в
этой жалкой лачуге. Требовались месяцы, чтобы прорыть сотни метров
туннеля, месяцы, чтобы перестроить интерьер их дома, сделать панели на
стенах, очистить потолки и настелить новые пластиковые полы.
Тайком от Гренни он по ночам приносил в дом новую мебель, различные
стройматериалы и делал, делал ремонт. Только это отняло у него целый год -
и все из-за Гренни и ее пристрастия к бутылке. Нет, она ему не мешала, но
вечная пьяная болтовня старой женщины сводила Джомми с ума.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66