— Каково его мнение о генералах?— Он считает их полнейшими идиотами.— Лоялен ли он, честен?— Хм… Это как сказать. Видите ли, в тот первый день он взял с собой ружьё с единственной целью: в надежде пристрелить оленя.— Я хотел сказать: чтит ли он свои обязательства по долгам?— Могу лишь процитировать в этой связи его самого: он не хотел бы кому-то доставить удовольствие похваляться, что он его должник.Генерал Дей улыбнулся.— Ответьте, миссис Мэтлин, только честно: согласитесь ли вы на его возвращение к семейному очагу, если я присвою ему чин сержанта?— А почему бы не капитана?— Весьма сожалею, миссис Мэтлин, но если вы хорошо подумаете, то согласитесь со мной, что он никогда не унизится до того, чтобы принять это звание.— О! Мне и размышлять-то нечего по этому поводу. Я знаю, что вы абсолютно правы. Ну что же… может, я и соглашусь его принять обратно в лоно семьи. Н-но… он ведь больше не состоит в частях Военно-Морских Сил!— Это мы уладим, миссис Мэтлин. Рад был поговорить с вами!И он повесил трубку.Ровно через час все станции телевидения и радио оповестили, как, впрочем, и кричащие заголовки газет, что Мэтлина восстановили в рядах военнослужащих Военно-Морских Сил и что в этой связи он обязан явиться для прохождения службы в ближайший военный комиссариат. * * * К полуночи специальный реактивный самолёт с Грэхемом и ещё несколькими офицерами на борту направился к базе Военно-Морских Сил, где их безропотно поджидал Мэтлин. Они достали для него униформу простого морского пехотинца-солдата. В то время, когда остервенелый на вид человек, заросший уже многодневной щетиной, фыркая и ворча, натягивал её на себя, они дружно набросились на него с вопросами.Их интересовала любая мысль (независимо от того, какого она была характера или по какой причине она возникла), появлявшаяся в последнее время в его мозгу.— Но это же чистое безумие, — возражал им Мэтлин. — Мне неизвестно ничего, кроме того, что этот инопланетянин рыщет повсюду, стараясь меня отыскать.— Но мы уверены в обратном: вы располагаете какой-то информацией…— Но это же полнейшая…— Солдат Мэтлин! Это приказ!Насупившись, с тоскливым видом, но относясь к своим обязанностям предельно сознательно, Мэтлин повиновался. Он поведал вопрошавшим все свои мысли в отношении монстра, которые мелькали в его голове в последние дни. А было их ой-ой-ой сколько, и мельтешили они в таком диком беспорядке… были настолько необычными, что казались ему лишёнными смысла, нелепыми и нескладными… и само их возникновение приводило его к тоскливому заключению, а не повредился ли он разумом. В его видениях возникала какая-то неведомая, но обитаемая планета, абсолютно ему незнакомая, возникали образы космолёта, сокрытого близ озера. В корпусе космолёта работал конвейер, с которого сходили тысячи атомных бомб.Слушавшие его откровенно побледнели.— Продолжайте! — тем не менее властно распорядился Грэхем.— Вначале имелось всего лишь одно существо, — продолжал описывать панораму проходивших в его голове образов Мэтлин. — Но в багаже пришельца находилось определённое число запасных тел. И он мог их до бесконечности размножать.И вдруг Мэтлин замолк.— К чёрту, — выругался он. — Ненавижу говорить об этом. И, вообще, чего вам приспичило выслушивать этакое? Ведь это всего-навсего лишённые смысла видения.Грэхем по очереди оглядел командующего и Мэтлина.— Мэтлин, — наконец вымолвил он. — Мы не считаем, что всё это плод вашего воображения. Мы считаем, что вы в каком-то смысле настроены на ту же длину волны мышления, что и это существо. А нам совершенно необходимо знать, что проносится в его мозгу. Поэтому, ради всего святого, продолжайте ваш рассказ!По мере того, как Мэтлин постепенно восстанавливал эту головоломку, разрезанную на части, создавалась какая-то единая картина.Инопланетянин прибыл в солнечную систему на двух космокораблях, на борту которых имелись запасные тела различного размера, рассортированные по стадиям их естественного развития. Когда один из кораблей был уничтожен вместе с грузом запасных тел, инопланетное существо воспроизвело его заново, так что в конечном счёте их вновь оказалось два.Каждое подвергнувшееся уничтожению тело также было немедленно восстановлено. Имелся определённый способ его ускоренного развития, так что в течение двух дней молодая особь превратилась во взрослую тварь в расцвете сил. При этом в каждом новом теле полностью восстанавливалась «память» обо всём, что случилось с теми, которые ему предшествовали — срабатывала система автоматической записи всего того, что с ними происходило.По прибытии возникшее к жизни первое тело находилось в состоянии полной восприимчивости, с возможностью воспроизводить мысли и чувства жителей вновь открытого мира.Будь как они, думай так же, говори на их языке!И оно было словно целина, без единой проведённой по ней борозде, когда случайно повстречало Стива Мэтлина. В сущности, вся история и сводилась к этому: существо полностью прониклось сущностью личности Мэтлина.— Стив, — раздумчиво протянул Грэхем, — вы понимаете теперь, что все разрушительного характера мысли оно получило только от вас?— Ха! — моргнул Мэтлин.— У вас есть друзья, Стив? Любите ли вы по-настоящему кого-нибудь? Неважно кого? Где бы то ни было в этом мире? — допытывался Грэхем, вспоминая о том что поведала ему Кора.Но Мэтлин не сумел назвать никого. За исключением, разумеется, Коры и своих детей. Но даже и эти его чувства были не «без примесей». По настоянию Коры трое старших детей были отосланы в город на учёбу, подальше от дома. И всё же он испытывал к ней и к своему потомству чувство настоящей привязанности.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11