Э
то означало, что начнутся привычные занятия, охота, экскурсии, обследова
ние окрестных территорий, и кончится вынужденное безделие, которое спос
обно испортить даже самый лучший характер.
На другой день доктор встал рано и, карабкаясь по ледяным уступам, взобра
лся на вершину утеса, где стоял маяк.
Ветер повернул к северу; воздух был прозрачен. Плотная белая скатерть сн
егов покрывала равнину.
Вскоре и остальные путешественники вышли на воздух и первым делом занял
ись очисткой своего дома от снежных сугробов. Площадку нельзя было узнат
ь: на ней не видно было следов человеческого жилья. Метель сравняла все не
ровности почвы. Землю покрывал слой снега не менее пятнадцати футов толщ
иной.
Прежде всего пришлось расчистить снег вокруг строений; затем вернули до
му его прежнюю архитектурную форму, восстановили занесенные снегом сте
ны, придав им нужный отвес. Этого добились без особых трудов: сперва сколо
ли лед снеговым ножом, потом быстро обтесали стены до нужной толщины.
После двухчасовой усердной работы весь лед был сколот, и показалась гран
итная почва; затем расчистили дорожку к складам и к пороховому погребу.
Но так как в этом изменчивом климате можно было всегда ожидать метелей, т
о из склада перенесли в кухню новый запас провизии. Всем приелась солони
на, и хотелось свежего мяса. Необходимо было улучшить питание. Дело было з
а охотниками: они стали готовиться к походу.
Апрель уже подходил к концу, но еще незаметно было признаков полярной ве
сны, час возрождения арктической природы еще не пробил: приходилось ждат
ь не менее шести недель. Слабые лучи солнца не могли прогреть снежные рав
нины и вызвать к жизни скудную северную флору. Было мало надежды на перна
тую и четвероногую дичь. Между тем заяц, несколько белых куропаток и даже
молодой песец вполне бы удовлетворили неприхотливых обитателей Дома д
октора. Итак, охотники дали себе слово беспощадно преследовать любое жив
отное, которое приблизится на расстояние ружейного выстрела.
Доктор, Бэлл и Альтамонт решили обследовать окрестности. Американец, суд
я по его замашкам, был искусным, смелым охотником и метким стрелком, хотя и
любил прихвастнуть. К ним присоединился и Дэк, такой же рьяный охотник, ка
к Альтамонт, но не склонный к бахвальству.
Трое охотников направились на восток, перебрались через соседний утес и
пошли по беспредельной белоснежной равнине. Впрочем, незачем было далек
о ходить, потому что уже в двух милях от форта появились многочисленные с
леды зверей, тянувшиеся к берегам залива Виктории. Казалось, они охватыв
али форт концентрическими кругами.
Охотников это заинтересовало; некоторое время они шли по следам, потом, о
становившись, переглянулись.
Ч Ну, да! Теперь мне все ясно! Ч воскликнул доктор.
Ч Ясно, как божий день, Ч подхватил Бэлл. Ч Это медвежьи следы.
Ч Превосходная дичь, Ч заявил Альтамонт, Ч но, мне думается, нынче она н
ам не очень-то подходит.
Ч Почему же? Ч спросил Клоубонни.
Ч Ее слишком уж много, Ч ответил Альтамонт.
Ч Что вы хотите сказать? Ч спросил Бэлл.
Ч Здесь отчетливо можно различить следы пяти медведей, Ч это уже черес
чур!
Ч Вы в этом уверены? Ч спросил доктор.
Ч Посмотрите и судите сами: вот этот след совсем не похож на тот; у того ко
гти гораздо дальше расставлены друг от друга. А вот следы еще одного медв
едя, который будет поменьше. Сравните как следует, и на небольшом простра
нстве вы обнаружите следы пяти белых медведей.
Ч Так оно и есть, Ч внимательно всмотревшись, подтвердил Бэлл.
Ч В таком случае, Ч заявил Клоубонни, Ч нечего вам попусту храбриться.
Напротив, надо соблюдать осторожность. В конце суровой зимы медведи всег
да очень голодные. Теперь они чрезвычайно опасны, и так как мы знаем тепер
ь, сколько их…
Ч А также их намерения, Ч добавил Альтамонт.
Ч Вы думаете, Ч спросил доктор, Ч что они обнаружили наше присутствие
на этом побережье?
Ч Наверняка. Впрочем, может быть, мы напали на дорогу, которой шли медвед
и… Но тогда почему следы описывают круги, а не идут по прямой линии? Очевид
но, медведи пришли с юго-востока, остановились здесь и отсюда начали свои
поиски.
Ч Совершенно верно, Ч сказал доктор. Ч Несомненно, сегодня ночью они б
ыли здесь.
Ч Наверное, и прошлые ночи, Ч ответил Альтамонт, Ч только следы их зане
сло снегом.
Ч Нет, Ч возразил Клоубонни, Ч скорее всего медведи выжидали, пока кон
чится буран, затем направились к берегу залива, надеясь застигнуть врасп
лох какого-нибудь тюленя, тут они и почуяли нас.
Ч Наверное, так и было, Ч согласился Альтамонт. Ч Впрочем, легко будет у
знать, придут ли они сюда в эту ночь.
Ч А как же это узнать? Ч спросил Бэлл.
Ч Надо на некотором участке стереть их следы. Если завтра мы увидим новы
е следы, Ч значит, медведи действительно выслеживают нас.
Ч Так и сделаем, Ч сказал доктор. Ч По крайней мере мы будем знать, как б
ыть дальше.
Охотники принялись за дело и вскоре следы на протяжении около ста туазов
были стерты.
Ч Как странно! Ч сказал Бэлл. Ч Как могли медведи почуять нас на таком р
асстоянии! Ведь мы не жгли никакого жира, запах которого мог бы их привлеч
ь.
Ч О! Медведи обладают чрезвычайно острым зрением и тонким обонянием, Ч
отвечал Клоубонни. Ч К тому же это очень смышленые звери, может быть даже
самые умные животные на свете; они живо почуяли, что здесь происходит что
-то необычное.
Ч А кто может поручиться, Ч добавил Бэлл, Ч что во время бурана они не п
одходили к самому форту?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138