Они так и сделали, и скоро по залу разнеслись мелодичные звуки лютней и флейт. Им ответили радостные возгласы молодых людей: этот танец все любили. Дамы сами могли выбирать себе партнеров, и после каждой фигуры полагалось целовать друг друга в щеку, а в конце танца, при прощании – в губы.
Подружки Коры со смехом разбежались, выбирая себе кавалеров. Сама же девушка решительно прошла мимо стоявших неподалеку юношей, которые призывно на нее смотрели. Она уже отметила того, кого твердо собралась пригласить.
Все Судьи устроились отдельно: развалившись на двух бархатных диванах у стены за мраморными колоннами, они важно о чем-то разговаривали, не обращая внимания на царившее вокруг веселье. Со стороны казалось, что эти четверо из совершенно другого мира.
Кора подошла и тронула сидевшего спиной к залу Фредерика за плечо. Тот обернулся.
– Я вас приглашаю, сэр, – вежливо поклонившись, сказала девушка.
– Меня? Я не танцую, – как отрезал тот.
Судьи тем временем встали, приветствуя Кору. Совершенно седой, коренастый лорд Освальд, Судья Восточного округа, старинный друг сэра Эдвара, ободряюще улыбнулся девушке и сказал Фредерику:
– Эта юная особа сегодня первый раз на балу, и ей нельзя отказывать.
Молодой Судья с недовольным видом протянул Коре руку:
– Что ж, идемте. Только не обижайтесь, если я оттопчу вам ноги.
Фредерик зря угрожал – танцевал он превосходно, легко и стремительно подхватывая Кору, когда требовалось, на руки, и кружил так, что сердце замирало. Да, Судья не выделялся богатырским ростом и сложением, но от него веяло необычайной силой и уверенностью. Только он не целовал Кору: лишь слегка касался сжатыми губами бархатной щеки девушки. Она же, не смущаясь, щедро дарила ему свои поцелуи, довольно наблюдая за удивлением, что росло в его серых глазах. Наконец, где-то в середине танца, он нарушил молчание:
– Вы ведь воспитанница сэра Эдвара, не так ли?
– Да. А вы – Судья Западного округа?
– Точно так. – Тут Фредерик улыбнулся, и Кора подумала, что он очаровашка. – Вам здесь нравится?
– Да.
– Лорд Освальд сказал, что вы удивительно похожи на пропавшую дочь сэра Эдвара. Судя по всему, она была красавицей, – так же улыбаясь, продолжал молодой человек.
Его голос заметно потеплел. «Какой же он кремень, если уже сделал мне комплимент?» – подумала Кора, ловя на себе взгляды удивленных подруг, что танцевали рядом. Тут Судья, обхватив ее за талию и подняв вверх, так закружил, что заколка, сдерживающая локоны девушки в пышном хвосте, слетела, и ее волосы огненными струями оплели их обоих.
– Потрясающе, – вдруг прошептал Фредерик, осторожно опуская Кору вниз. – Вы словно солнце. Освальд был прав: вам нельзя отказать...
Танец кончился, и Кора, улыбаясь, ждала. Она твердо решила, что теперь Фредерик должен первым ее поцеловать. Он, видимо, понял это и с неожиданным смущением в глазах и румянцем на щеках притянул ее к себе и коснулся губами ее губ...
Как тогда от поцелуя, так и теперь Кора вздрогнула от искры, что пробежала по ее телу при одном воспоминании об этом.
– Да, при дворе умеют веселиться, – заметила дама Ванда, дослушав рассказ девушки о праздновании дня рождения Короля. – Неудивительно, что Фреда все эти годы не тянуло домой. Здесь и музыкантов-то хороших нелегко сыскать, а песни и танцы все старомодные.
Вдруг она отложила вязанье и щелкнула пальцами:
– А что если мы устроим небольшой праздник? В честь выздоровления нашего молодого господина? Право, отличный повод открыть полувековые бочки с вином и заколоть пару-тройку баранов и кабанчиков?
– Я думаю: это неплохая идея, – отозвалась Кора, вновь глядя во двор.
– Все! Решено! А у Фредерика даже спрашивать не будем – сделаем сюрприз! Это будет легко: он все время сидит в отцовском кабинете. Вы поможете мне? Я ведь не знаю, как принято теперь в столице организовывать вечеринки, какие блюда стоит приготовить и, главное, как украсить зал и самих себя.
– Буду только рада. – И девушка улыбнулась бойкой даме Ванде.


15

Кора громко постучала в дубовые двери кабинета.
– Кто? – Недовольный голос Фредерика. «Интересно, он вообще бывает когда-нибудь довольным», – невзначай подумала девушка.
– Это я, Кора. Не пора ли тебе подышать воздухом. Ты сидишь там уже пять часов. Доктор Линар попросил меня вытянуть тебя на прогулку.
– Проще говоря – выгулять меня, – так же ворчливо отвечал Судья, открывая дверь.
Он был бледен и взъерошен, а в глазах – несвойственное ему беспокойство.
– Что с тобой, Фред? От ран ты оправился, но похоже, заболел чем-то другим, – заметила Кора.
– Ты права – мне надо пройтись, – пробормотал Фредерик, в который раз ероша волосы.
Гулять они отправились за крепостную стену через мост и в соседний лес, прихватив с собой на всякий случай лошадей. Судья рассеянно брел по тропинкам, иногда останавливался в раздумьях, что давало возможность вороному Крошке срывать с кустов неслетевшие листья. Был ноябрь, и в прохладных низинах уже лежал иней на пожухлой траве, а воздух по-зимнему щипал лицо. Иногда Фредерик так вздыхал, что пугал Кору: она привыкла видеть его едким, самоуверенным, даже невыносимым, но не таким подавленным. Он даже сгорбился, будто тащил Крошку на плечах, а не вел за собой на поводу. Когда же они, так молча, набрели на пень, Судья опустился на него и, подперев голову руками, уставился на соседний муравейник.
Кора не выдержала.
– Боже, Фред, можно подумать, что у тебя кто-то умер, – начала она.
– Где-то ты права, – отозвался Судья.
Он поднял на нее глаза и неожиданно сказал:
– Прости, я во многом виноват перед тобой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142