И еще люди.
О том, как же все-таки взобрался первый человек на неприступные
утесы, предания умалчивали. Хожд и Тиар попали сюда в огромной плетеной
корзине, подвешенной на прочных канатах к блочному подъемнику. Жрицы
наверху без устали вращали барабан добрые два десятка минут; рядом с
корзиной медленно уползала вниз шероховатая серая скала, а мир
проваливался в пугающую бездну. Тропа, по которой они пришли, превратилась
в тонюсенькую ниточку, поросшие лесом предгорья живо напомнили одежную
щетку, правда, зеленую, и только небо казалось таким же далеким и
недоступным, как и снизу. С непривычки дышалось тяжело, холодный воздух
высокогорья обжигал легкие.
Впрочем, и Хожд, и Тиар быстро привыкли к обжигающему воздуху высот.
Им было тогда по двенадцать лет, сыну правителя Гильдии торговцев
республики Суман и наследному принцу Королевства Панома, отданным на
обучение в Храм Войны. Жрицы занялись нескладными подростками и через
какие-нибудь восемь лет они превратились в крепких тренированных парней,
способных управиться с любым противником как с помощью оружия, так и без
него. Причем, совершенно неважно с помощью какого оружия - традиционного
меча или варварского иплыкитета с его кольцом, длинными шнурами и
грузиками. Им преподавали тактику и стратегию боя, учили использовать
преимущества строя, выбирать место для главного сражения, не бояться
быстрых решений и удачно подбирать офицеров.
В Храме готовили военачальников уже много столетий, и всех, кто
прошел обучение у жриц, мир помнил долгие годы. Хотя, на самом деле мало
кто в мире знал, где именно учились побеждать короли Паномы и генералы
Сумана. Помнили их подвиги и громкие походы - против пиратов, варваров,
против прорвавшихся с далекого северо-востока хоргов, против закованных в
железо рыцарей Балчуга, приплывающих из-за океана на целых армадах
парусников...
За восемь лет Хожд и Тиар спускались с высот Храма только однажды:
когда почти весь теплый сезон обучались верховой езде. Тогда
Жрица-Наездница провела их через Южный перевал в земли кочевников, и без
малого год юноши провели на равнинах, оседлав или лошадей, или боевых
дромаров, а одно время даже крупных нелетающих птиц с мощными длинными
ногами - стерхов, прирученных в незапамятные времена западными
кочевниками. Кочевники иногда запрягали этих милых птичек с крепкими, как
гранит, клювами в двухколесные повозки, где сидел обыкновенно лучник. Не
вылететь из такой повозки во время бешеного бега по степям было совсем
непросто, но и этим искусством Хожд и Тиар овладели.
Вчера Жрица-Настоятельница намекнула, что обучение заканчивается. А
значит, им предстоит вернуться домой, Хожду - в Порт-Суман, Тиару - в
Панкариту, столицу Паномы, в родовой королевский замок. Правда, сначала
они должны будут пройти последнее испытание.
Хожд сидел на краю обрыва, свесив ноги над бездной в несколько тысяч
локтей, глядел в долину и гадал, каким будет это испытание. Наверное, им
предстоит сразиться с кем-нибудь из жриц-воительниц.
Хожд заранее поежился: эти высокие, как на подбор, гибкие и сильные
женщины, ненамного старше их с Тиаром, могли разметать гурдскую фалангу с
помощью одних лишь кинжалов. И своего искусства, разумеется. После каждого
предыдущего испытания у молодого дожа и королевича долго не проходили
синяки и ушибы. А ведь жрицы, наверняка, щадили их, сдерживали удары...
- Зришь? - прозвучал за спиной насмешливый возглас и рядом с Хождом
уселся Тиар, его единственный друг, ведь больше ни с кем, кроме жриц,
ученики Храма не общались уже восемь лет. Тиар был высок и строен, как
истый паномец, черноволос и длиннорук. Вечерами его чаще уводили
жрицы-воительницы, те, что помоложе, жадные на стать.
Хожд же был невысок, коренаст и рыж, с виду сразу смахивал на
купца-простофилю, но провести его, скорее всего, никому не удалось бы: под
копной рыжих волос поселилось такое хитроумие, которому позавидовали бы
самые отъявленные интриганы суманского Совета Гильдии и двора Паномы. Хожд
был невероятно силен, сильнее Тиара, и в борьбе чаще опрокидывал друга на
лопатки, нежели опрокидывался сам; в фехтовании же наоборот, длинные руки
давали преимущество Тиару, и когда молодому дожу удавалось одолеть
королевича, он радовался, как мальчишка.
- Думаю, вот... Опять, поди, бока нам намнут эти кобылы... - уныло
протянул Хожд, кивнув в сторону кельи воительниц.
- На испытании, что ли? - сразу догадался королевич и беспечно махнул
рукой. - Пустое, первый раз, что ли? Зато - в последний!
- Зря радуешься, - вздохнул дож. - Наверняка в этот раз они выдумают
что-нибудь особенное.
- Что тут можно выдумать? - простодушно удивился Тиар. - Вот ты, вот
соперник. Заколи его, заруби - и все.
- Мне бы твою беспечность, - проворчал Хожд. - Вот бы узнать, что они
замышляют?
Тиар задумался. Потом легонько пихнул приятеля локтем:
- Слушай, давай у Милины спросим, а? Может, расскажет чего?
Милину, совсем молоденькую девушку, еще не жрицу, работающую пока по
хозяйству, королевич знал еще по Панкарите.
- Да она зеленая еще, - оттопырил губу Хожд. - Что она тебе
расскажет, сам подумай? Что она может знать? Тогда уж лучше Вайлу
потрясти.
Тиар враз утратил беспечное выражение лица, став несколько
озабоченным.
- Вайлу не надо... По крайней мере, я к ней не подойду.
1 2 3 4