Да Айт и сам при свете двух десятков факелов видел, что ничего похожего на останки Верховного Айяра в пещере нет.
- Что ж, - подвел он черту, - Верховного Айяра мы помянем всей Стаей с подобающими ему почестями. Но я клянусь, что он был последним, кто погиб здесь!.. Ну! - грозно повернулся он в сторону разведчиков.
- Клянемся! - четко отозвались они, и эхо прокатило рокот их клятвы под сводами пещеры.
- Вестовой Айян! - острым, как коготь, голосом приказал Айяр все еще стоявшему на коленях твердокрылу. - Поджечь паутину!
Айян повернулся на голос, пытаясь осознать суть приказа, что давалось ему с явным трудом.
- Я приказал поджечь паутину! И клянусь Стаей, плохо придется тому, кто...
- "Это удивительная красота, Айян! - сказал мне Верховный Айяр Айс. И упаси нас, Мать Мира, от попыток уничтожить ее..."
- И где теперь Верховный Айяр Айс, ты не знаешь, вестовой?.. За Верховного Айяра Айса, за твоего сына Айка и за других наших детей!.. Выполняй приказ, вестовой!.. И дети наши перестанут гибнуть!..
И Айян ткнул факелом в паутину...
* * *
... Айс ощутил запах дыма и, вроде бы, отдаленный возбужденный говор сородичей. "Почудилось?.. - сознание балансировало на грани бреда и реальности. - Неужели Айян догадался, что я здесь? Нашли мой факел на стене?.."
- Йя-я-я-ях! - прохрипел Айс, но сам себя услышал с трудом. Нет, им сюда не добраться.
И тут Айс услышал отчетливый крик, но не из-за спины, как ожидал, а откуда-то спереди. "Они идут с двух сторон?.. Или здесь те, кого мы ищем! Живые?!.."
Дымом потянуло сильнее. Даже немного защипало в глазах. И вдруг Айс увидел красные огоньки прямо перед собой. Всего два огонька. Они смотрели на него внимательно и тревожно. Да, это были глаза Паука. А вот он и сам появился из-за сужения воронки, заслонив ее своей громадной тушей. Лапы его подрагивали на паутине, а жвала медленно и как бы задумчиво шевелились. Значит, собеседник все же присутствовал при РАЗГОВОРЕ ! Но слышал ли он монологи Айса?..
Паук быстро приближался. Айс инстинктивно дернулся, но только больше запутался. Теоретически он был готов к такому концу, но реальные жвала, плотоядно движущиеся перед его лицом, лишали его разума и наполняли неуправляемым ужасом. Айс попытался достать Паука клювом, чтобы отогнать, но тот ловко увернулся и не менее ловко мгновенно обмотал его клюв паутиной. И приблизился вплотную!..
Айс задыхался от ужаса и брезгливости. Но Паук явно не спешил погрузить свои жвала в его тело. Он был занят чем-то вне Айса. И вдруг Айс ощутил, что крылья и руки его свободны!.. И тут же ноги провалились глубоко в паутину...
От дыма уже невозможно было дышать. Айс закашлялся. А когда приступ кашля затих, он обнаружил себя в объятиях Паука. Паук очень спешил, прижимая двумя лапами Айса к своей мохнатой груди. Шестью остальными лапами он быстро-быстро перебирал сочленения паутины и как будто летел по ней. Айс почти ничего не видел из-за слез и густого дыма, валившего сквозь пространство пещеры, как через дымоход с хорошей тягой. Собственно, пещера с двумя выходами и есть дымоход... "Они подожгли паутину! - остатками ускользающего сознания догадался Айс. - Безумцы! Они не восприняли ничего из моих Айятов!" И, видимо, уже в бреду он увидел лавину зла, холодную и грязную, погребающую под собой его родную Стаю...
Айс ощутил, что падает, и открыл глаза. Дно ущелья стремительно приближалось к нему. Он рывком расправил крылья, еще слегка спутанные паутиной, и с натужным хрипом вышел из пике.
Резко взмыв вверх, Айс увидел, что из небольшой дыры в склоне валит густой черно-белый дым. Вместе с дымом из дыры выстреливали какие-то комья, которые, к удивлению Айса, не падали в пропасть, а разворачивали громадные прозрачные крылья и в молчаливом ожидании парили чуть ниже отверстия, что-то делая там. Айс подлетел поближе и увидел, что это пауки и что они торопливо плетут паутину.
"Для тех, кто будет падать, не успев надеть крылья!" - догадался Айс. Но в этот момент со страшным утробным гулом из дыры вырвался длинный красно-желтый язык пламени и, полизав пространство в поисках жертвы, через несколько мгновений исчез, никого не найдя.
Гул стих, словно огненное чудище, выдохнув, закрыло пасть. Подул сильный ветер, разогнав дым, и Айс увидел черное закопченное жерло, вокруг которого, отчаянно борясь с ветром, кружили на своих прозрачных крыльях громадные черные пауки. Спешно сплетенная ими паутина была пуста. А они все ждали. Или просто не знали, куда теперь податься?..
* * *
А в это время, проникая все глубже в быстро остывающую пещеру Паука, твердокрылы наткнулись на двадцать обугленных комочков, десять из которых когда-то были твердокрылами, а десять - пауками. Они лежали на некотором расстоянии друг от друга по двое, держась руками-лапами один за другого. И все неподалеку от выхода. Всего в нескольких шагах. И тогда вопль отчаяния вознесся к сводам пещеры и вырвался наружу.
- О, мой Айк! - вопил Айян, уронив факел. - Ты был жив, когда я поджег паутину!..
- О, мой Айл! - вопил его сосед...
- О, Ай-ай-ай-ай-ай! - разносилось по пещере.
Но молчало Черное Зеркало. И замолчали твердокрылы, разглядев его страшный лик.
А сквозняк, резвясь, гонял по пещере хлопья копоти, забивая глаза и клювы. Было трудно дышать. И когда твердокрылы во главе с Айяром Айтом протиснулись к выходу, чтобы сделать несколько глотков чистого воздуха, они увидели на фоне серого дождливого неба черный клин, который медленно и печально парил над ущельем. На острие его летел Верховный Айяр Айс, а следом - по пять с каждой стороны - какие-то странные черные существа на прозрачных треугольных крыльях.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75