В селе бодрствовали лишь с
торожа на вышках: невысокие бревенчатые сооружения в разных концах села
появились после последнего набега агрхов. Жителям пришлось дорого запл
атить тогда за свою беспечность. И хотя с той поры агрхов больше не видели
в этой местности, но каждую ночь на сторожевых вышках зажигались факелы
и люди поочередно несли дежурство, охраняя покой своих односельчан.
Сульг сильно сомневался, что сторожа смогут заметить агрхов, если те вдр
уг решат подкрасться ночью: норлоки пробирались в село уже несколько раз
и караульным еще ни разу не удавалось их обнаружить.
Ц Подъедем со стороны реки. Ц Азах указал на темный приземистый дом, ст
оявший немного на отшибе и почти скрытый раскидистыми ветвями двух сере
бристых тополей. Ц Надеюсь, он не завел собаку: эти шавки способны перебу
дить всю округу...
Сульг молча кивнул. Паромщик, старый Мет, уже третий год собирал для норло
ков все слухи и сведения, которые ходили в округе. Пассажиры почти не обра
щали внимания на хмурого, всегда недовольного чем-то старика, который пр
авил паромом. Переправа через широкую реку была небыстрой, и между путни
ками почти всегда завязывалась дружеская беседа. Всецело поглощенный с
воей работой, Мет никогда не вступал в разговоры, однако хорошенько запо
минал все, о чем говорили люди, были ли это скупщики шерсти и шкур, вестовы
е почтовой службы, следующие в Лутаку, или бродячие актеры-кукольники.
Норлоки знали Мета с того черного дня, когда на его село налетели агрхи. Ды
м горящих домов чуялся тогда далеко по реке, а, миновав излучину, норлоки у
видели и само пожарище. Сульг не хотел рисковать и подъезжать ближе: если
там все еще хозяйничали агрхи, следовало хорошенько подумать, прежде чем
кидаться на защиту селян: агрхов могло оказаться гораздо больше, чем нор
локов. Понаблюдав за селом с обрыва, он пришел к выводу, что кочевники, ско
рее всего, уже покинули это место. Можно было продолжить путь, обойдя село
стороной, но Сульг колебался: не в обычаях агрхов было поджигать дома во в
ремя нападения, вполне возможно, разбой устроил кто-то другой. Было бы сов
сем нелишне выяснить, кто.
Немного на отшибе от села, почти на берегу, они заприметили небольшой дом,
один из немногих уцелевших от пожара. Норлоки осторожно подобрались к не
му, незамеченные, вдоль густых прибрежных ракит и проникли во двор.
Дом оказался пустым. Ни одной души не оказалось во дворе: ни в маленькой те
мной конюшне, ни в самом доме, куда Илам осторожно заглянул через открыто
е настежь окно. На всякий случай он пошарил даже под перевернутой лодкой
возле сарая и пожал плечами Ц никого. Они уже собрались было незамеченн
ыми убраться из села, когда заскрипели ворота и внезапно появился хозяин
.
Мет, казалось, совершенно не удивился, что во дворе его встретили вооруже
нные незнакомцы. Он рассказал о том, что на село действительно напали коч
евники, а дома загорелись скорее всего от того, что кто-то из жителей в пан
ике перевернул горшок с углями. Мет долго раздумывал, прежде чем сообщит
ь, как обнаружил убитой всю семью своего сына, а под конец коротко сказал,
что агрхи покинули деревню так же беспрепятственно, как и вошли в нее. В ко
нце концов Сульгу стало не по себе от его слишком спокойного голоса. Он вы
слушал паромщика, спросил, в каком направлении исчезли агрхи, и решил, что
не будет большой беды, если немного изменить свои планы и задержаться в д
ороге.
Связанных агрхов, двоих из тех, кто напал на село, вечером того же дня прив
езли Кейси и Азах. Они бросили пленников паромщику на крыльцо, и Сульг ник
огда не интересовался потом, что с ними сталось.
В следующий раз они встретили Мета почти через год. Кромкой леса норлоки
следовали к тракту, ведущему в Лутаку. С высокого берега было хорошо видн
о, что большинство домов начали отстраивать заново Ц стало быть, люди бу
дут жить здесь дальше. Сульг поискал взглядом дом паромщика и в ту же мину
ту заметил самого Мета: он спешил им наперерез на старой, пузатой рыжей ко
быле.
С того времени Мет встречался с норлоками каждый раз, когда их путь проле
гал неподалеку от его села. Каждый раз встречи проходили глубокой ночью
или ранним утром: Сульг опасался, что односельчане заметят, что к паромщи
ку кто-то приезжает.
В этот раз, покидая дом паромщика, Сульг был очень озабочен. Он молча сел в
седло и тронул коня. Азах тоже хранил молчание, раздумывая над тем, что соо
бщил старый Мет.
В придорожных трактирах, на постоялых дворах, в самом Руноне все чаще гов
орили о том, что совсем скоро Доршата установит в северной провинции сво
ю власть. Все ждали этого с нетерпением: хотелось спокойной жизни, а прису
тствие на границе Ашуры и Мятежного края военных гарнизонов сдерживало
бы кочевников. Мет утверждал, что недавно переправлял через реку людей, п
рибывших из Доршаты: из их негромкого разговора можно было понять, что со
всем скоро в Руноне появится ставленник Белого Дворца, который и будет п
равить Ашурой.
Сульг подавил вздох. Стало быть, Ашура отходит в руки Наместника... Что ж, эт
ого надо было ожидать. А что дальше? В последнее время он все чаще размышля
л о том, что пора наконец принять какое-то решение: не бродить же им по холм
ам Ашуры весь свой век! До сих пор норлокам везло, они оставались живы, но с
колько еще продлится их удача?
И каждый раз он никак не мог заставить себя додумать эту мысль до конца.
Излучина реки, где раскинулось спящее село, осталась позади. Старая доро
га, заросшая хвощом и белоусом, круто сворачивала налево и терялась меж н
евысоких темных холмов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98