– С твоими друзьями все ясно, – сказала Натали. – А как насчет тебя, лорд-повеса? Ты готов сражаться за меня?
– В рядах Веллингтона при Ватерлоо моя шпага знала яростные схватки, – небрежно пожав плечами, заметил лорд.
– Я уверена, что ты именно так и должен был сказать, – сухо произнесла девушка.
– Так ты хочешь или не хочешь, чтобы я помог тебе? – подавив улыбку, спросил Райдер.
– Помнится, ты говорил не о помощи, а о соглашении, которое было бы выгодно обоим.
– Да.
– В таком случае, что ты хочешь взамен?
– Твою добродетель.
– Ни малейшего шанса.
– Как жаль. А я так мечтал. В таком случае мне остается выбрать второй вариант.
– Какой именно?
– Я хочу, чтобы завтра утром ты притворилась и разыграла перед моими друзьями сценку, будто мы переспали с тобой, – подмигнув ей, предложил Райдер.
– Что? – ошеломленно выкрикнула Натали. – Снова то же самое? Ты хочешь, чтобы я не только разыгрывала шлюху, но и еще лгала твоим друзьям?
– Тебе совсем не обязательно лгать, – попытался он успокоить ее. – Достаточно только притвориться, будто ты, э-э, без ума от меня.
– Любопытно, – заинтересовалась она. – Но зачем это?
– Как зачем? – очень мило улыбнулся он ей. – Чтобы я мог выиграть пари.
– Ну, знаешь… ты достоин презрения, – не сразу нашлась она.
– Наверное, в самом деле, – согласился он.
– И ты готов обмануть своих друзей только ради того, чтобы выиграть пари? – не могла успокоиться Натали.
– Я думаю, что при случае они поступили бы точно так же, – спокойно произнес он.
– Но разве хорошо обманывать и обкрадывать своих друзей? – пожала она плечами.
– Они в таверне бесцеремонно подшучивали надо мной, задевали мое мужское самолюбие, – попытался объяснить Райдер. – Они утверждали, что мне никогда не удастся овладеть тобой.
– Они были правы, – отрезала Натали.
Райдер помолчал некоторое время, потихоньку потирая свою челюсть и бросая выразительные взгляды на девушку.
– Но я думаю, они заслуживают хорошего урока, как и я, – произнес он наконец.
Натали внимательно посмотрела на своего собеседника. Райдер прочитал в ее взгляде приговор себе как мужчине без всякого права обжалования.
– И зачем это я слушаю вероломные рассуждения вероломного человека? – покачав головой, высказала она свои сомнения. – Я никогда не смогу довериться тебе, потому что ты всегда сможешь найти оправдания своему предательству. У тебя нет совести.
Цинизм и вожделение моментально исчезли из глаз лорда, его взгляд наполнился гневом и решимостью.
– Натали, по твоим понятиям я, может быть, и распутник, – взяв девушку за руку, сурово произнес он. – Но я человек слова. И если ты поможешь мне в моем деле, я обещаю помочь тебе в твоих поисках.
Девушка посмотрела на него снизу вверх. Он возвышался над ней хмурой горой. Все, что произошло между ними за эти несколько часов, убеждало девушку в том, что ему верить нельзя. Но Натали, неизвестно почему, поверила Райдеру.
– Ты действительно хочешь мне помочь? – спросила она скорее для того, чтобы услышать его голос, чем получить очередное заверение.
– Конечно, – криво усмехнулся он. – И потом, Натали, мне кажется, что ты – та женщина, которая очень нуждается в помощи.
Она подумала о том, что он сделал очень точное наблюдение и что он, пожалуй, не глуп. Но что он легкомысленный повеса – это у нее не вызывало сомнения.
– И ты согласен не рассказывать своим друзьям, кому бы то ни было еще о том, что я всего лишь изображаю девушку из таверны и о причинах, которые побудили меня к этому? – спросила она требовательно.
– Моя дорогая леди, как бы я мог выиграть пари, если бы рассказал своим друзьям правду? – снисходительно заметил он.
– В этом я с тобой согласна, – рассмеялась Натали. – Что ж, если ты в самом деле человек слова, докажи это. Тебе нужно всего лишь отвезти меня сейчас домой.
– Но тебе придется придти сюда со мной рано утром и доказать моим друзьям, что мы стали любовниками, – напомнил он. – Ты придешь?
Натали какое-то время колебалась, потом тяжело вздохнула.
– Хорошо, – согласилась она. – Должно быть, я сошла с ума. Но сейчас я слишком расстроена и чувствую себя уставшей, чтобы спорить с тобой.
– Великолепно! – обрадованно воскликнул он, делая шаг в ее сторону.
– Подожди, – остановила она его. – Запомни, дорогой лорд, мои слова. Если ты потом предашь меня, исчезнешь, не выполнив полностью условия нашей сделки, то обещаю тебе, что ты проклянешь тот день, когда ты родился.
Подойдя к ней, он не спеша разгладил кружева на ее плече и посмотрел ей в глаза.
– Ты можешь проклинать день, когда встретила меня, милая, – медленно и размеренно произнес Райдер. – Но можешь поверить, тебе будет очень трудно избавиться от меня.
С этими словами он повернулся к стулу, на котором лежал ее рыжий парик.
– Не забывай теперь о том, что ты переодета, – напомнил он. – Чтобы не будить хозяйку, нам придется выйти сейчас через запасную дверь. Так будет лучше. Мои друзья придут сюда вскоре после восхода солнца, и я не хочу, чтобы хозяйка гостиницы выдала нас с тобой сообщением о том, что мы слишком быстро ушли.
Натали сделала круглые глаза и молча надела парик.
Когда она направилась к двери, Райдер поймал ее за руку.
– Разве мы не скрепим наш уговор поцелуем? – спросил он.
– Можешь идти целоваться с мокасиновой змеей, а мне наплевать! – ответила она на жаргоне таверны.
Несколько минут спустя, сидя в темном экипаже рядом с Райдером, Натали размышляла о том, в какую историю она впуталась. С одной стороны, она оценила то, как англичанин решительно пришел ей на помощь возле таверны. Вместе с тем она чувствовала себя не в своей тарелке из-за той дьявольской сделки, которую они заключили.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156