Нерожденные, нежившие, не вкусившие ни побед, ни поражений. Какой бы гнусной ни была моя жизнь, она принадлежит мне, и я принимаю ее без оговорок.
Я вернулась ни с чем, кроме непоколебимой решимости продолжать. Мы и не ждали от первой вылазки особых результатов; просто это был самый прямой путь-- и к тому же единственный, позволявший прервать парадокс в зародыше. Что ж, теперь мы начнем обходные маневры. Мы развернем борьбу за локализацию процесса. Мы попытаемся загнать парадокс в пределы, приемлемые для Вселенной: возьмем его в кольцо, закупорим, осторожненько повернем события в положенное направление и, пусть даже временная линия завибрирует, словно дернутая гитарная струна длиною в восемь миллиардов лет, будем уповать на то, что ее природная эластичность в конце концов возьмет верх.
--Это все равно что пихать нейтроны обратно в критическую массу урана,-- сказал Мартин Ковентри.
--Отлично,-- ответила я.-- У тебя же есть машина, способная проделать такую операцию, верно? Давай начнем пихать.
--По-моему, Мартин просто выразился языком двадцатого столетия,-- сказал Шерман.
Да-да, я не оговорилась. Шерман.
Я испепелила его взглядом. Как видно, жизнь решила, что преподносит мне чересчур мало сюрпризов. И вот теперь мой робот свихнулся.
Он встретил меня у Ворот, улыбаясь слегка виновато. Это довольно трудно проделать без лица, поэтому он обзавелся физиономией. Само его присутствие возле Ворот оказалось для меня неприятным сюрпризом: насколько я помню, Шерман ни разу не покидал квартиры с тех пор, как я его распаковала. Но лицо-- это уж и вовсе ни в какие ворота не лезет!
Мы заперлись втроем в комнате рядом с центром управления и принялись обсуждать проколы первой вылазки. Лоренс тоже присутствовал-- в виде двумерной проекции-- и кто-то из членов Совета как пить дать подслушивал через БК.
Втроем! Теперь вы понимаете, насколько потряс меня Шерман? Раньше мне и в голову не пришло бы включать его в число присутствующих-- не больше, чем стол или стул.
--Думаю, Луиза права,-- проговорил Лоренс. Я взглянула на изображение на видеоэкране.-- Нам не стоит зацикливаться на первой неудаче. Нужно переходить к следующей попытке.
--Боюсь, эта неудача уже причинила немало вреда,-- возразил Мартин. Он и впрямь выглядел испуганным. Стадия "человека действия", как видно, миновала, и Мартин опять превратился в осторожного историка-- хуже того, в историка-практика, получившего пугающую возможность сотворить свою собственную историю.
--Какого вреда?-- поинтересовалась я.-- О'кей, я не принесла парализатор. Но ведь и прогноз насчет вылазки был не ахти.
--Верно,-- подтвердил Шерман.
Я надеялась, что Мартин или Лоренс возмутятся и пресекут наглые попытки этого одушевленного вибратора присвоить себе право голоса в нашем собрании, но ни один из них и глазом не моргнул. Они внимательно уставились на Шермана, и мне пришлось последовать их примеру.
--Если изложить события вкратце,-- продолжал он,-- выходит, что Смит увидел Луизу, она посмотрела на него и убежала. Правильно, Луиза? Не скаль так зубы, тебе это не идет.
--Погоди, вот вернемся домой, доберусь я до тебя с отверткой и паяльником!
--Все может быть. Но сейчас мы говорим о твоем давешнем провале. Мое изложение соответствует действительности? Провал случился именно так?
--Я сдеру эту елейную личину с твоей башки!..
--Моя личина не имеет отношения к вопросу о твоем...
--Прекрати повторять это слово!
--...провале. Сядь, Луиза. Дыши глубже, и тошнота пройдет.
Я села, и она прошла.
Шерман склонился надо мной и зашептал прямо в ухо:
--Я сделал несколько вещей, которые считал необходимыми. Лицо-это одна из них. Искусственный катарсис-- другая. Если ты успокоишься и признаешь мое право принимать участие в совещании, мы продолжим, а твои печали обсудим позже, когда останемся наедине.
Я с трудом сглотнула слюну и кивнула. Своим голосовым связкам я пока не доверяла.
--Итак, он увидел тебя и ты убежала. Это все?
Я опять кивнула.
--Тогда я не думаю, чтобы ты так уж сильно осложнила ситуацию. Главное-- он тебя не разоблачил.
--Вот именно,-- сказал Лоренс.-- Взгляните на это с точки зрения Смита. Он увидел женщину в форме "Юнайтед", и она от него убежала.
--Странный поступок,-- заявил Мартин.
--Конечно, но она сможет его объяснить, когда встретится со Смитом в следующий раз. Мы придумаем какую-нибудь историю...
--Погодите минуточку. С какой стати я должна встречаться с ним еще раз?
--Это моя идея,-- сказал Шерман.
Я переводила взгляд с одного лица на другое, пытаясь сообразить, что происходит.
--Ты ничего подобного не предлагал перед моим уходом,-- сказала я.-- Значит, вы трое сговорились за моей спиной, пока я была в прошлом.
--Ну, не то чтобы сговорились...-- ответил Лоренс.-- Просто Шерман пришел как раз тогда, когда мы получили новую информацию.
--Какую информацию?
--Лоренс неточно выразился,-- вмешался Шерман.-- Я пришел, с большим трудом добился, чтобы меня выслушали, и сказал команде операторов: мне, мол, известно то, что они вот-вот обнаружат.
--Я вовсе не уверен, что последовательность событий была именно такой,-- с вызовом проговорил Лоренс.
--Зато я уверен,-- отрезал Шерман.
--Кто-нибудь объяснит мне по человечески, в чем дело?-- не вытерпела я.-- Рассказывайте от начала и до конца, так, как события происходили в реальном времени!
Троица переглянулась, и провалиться мне на этом месте, если Мартин с Лоренсом не засомневались; Шерман же выглядел уверенным и твердым как скала.
--Ладно, пускай он расскажет,-- снизошел наконец Лоренс.
--Хорошо,-- сказал Шерман.-- Тридцатью секундами раньше, чем ты ушла в прошлое, я прибыл на почту по вызову Большого Компьютера.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63