Она всегда говорила, что Сет просто потерял голову и хотел во что бы то ни стало поговорить с ней наедине и убедить выйти замуж за него, а не за меня.– Мне кажется, ты прав, – сказала я. – Это человек без чести и совести. Твоя жена, наверное, была очень хорошая и очень доверчивая.– Она была ангелом, – сказал Стивен. Он уперся локтями в колени и на мгновение закрыл лицо руками. – Но каковы бы ни были его планы, они не удались. Служанка Джули почти сразу заметила ее исчезновение и разбудила весь дом, а дядя Филипп поскакал в Хайлендз и предупредил нас. Отец и я ринулись в погоню и быстро нагнали беглецов. На Джули была только ночная сорочка, и Сет завернул ее в свой плащ, чтобы укрыть от непогоды. Она плакала, я это хорошо помню. Негромко, но все лицо у нее было залито слезами. Я тогда не тронул его. Я вообще не сказал ни слова. Но, когда мы вернулись домой, я поступил так, как поступил бы в подобных обстоятельствах всякий оскорбленный жених. Я вызвал его на дуэль.– На дуэль?! Стивен мрачно кивнул.– Конечно, родителям мы ничего не сказали и все держали в страшном секрете. Это происходило, как в романе. Ранним утром мы встретились у дуэльного дуба в пригороде Нового Орлеана. Два брата, жаждавшие крови друг друга и оба уверенные, что один из них – подонок, заслуживающий смерти. Клянусь, я хотел убить его. Я хотел разрубить его на куски и бросить в пасть крокодилу. Ничего себе братья, да? Помнишь, как я отхлестал князя Азубина перед рестораном Феликса? Такое же бешенство владело мной и тогда. «Этот выродок недостоин дышать одним воздухом с остальными», – думал я. Такие люди, как Азубин… или Сет, пробуждают во мне все самое худшее. Во время той дуэли во мне открылись такие черты характера, о которых я и не подозревал. Меня переполняли злоба и ненависть, причиной которых было нечто большее, чем похищение невесты. И Сет тоже жаждал моей крови. Он действительно считал, что если убьет меня, то сможет жениться на Джули. Он не мог допустить мысли о том, что она не любит его. Бедняжка Джули! Она сильно переживала, но ни разу не сказала о Сете ни одного плохого слова. Она всегда была готова понять и простить, всегда находила объяснения его поступкам.– И что же произошло? – дрожа от ужаса, спросила я. – Вы дрались?– Да, дрались. Сет выбрал палаши. Не забывай, он считал себя лучшим фехтовальщиком в стране, а я не мешал ему так думать. Но я тоже любил фехтование. Когда мы с отцом жили в Вашингтоне – я некоторое время после колледжа был его адъютантом, – мы сражались с ним просто так, для развлечения. Мама тогда жила здесь, и отец говорил, что должен чем-то отвлечь себя, чтобы не думать о женщинах. Отец мог расправиться одной левой с любым из этих выскочек из академии фехтования. Лучшего спортсмена я никогда не встречал. Но я упорно тренировался и достиг такого уровня, что иногда мне даже удавалось одерживать над ним верх. В общем, мы с Сетом заняли исходные позиции и приняли стойку. Наверное, он думал, что это будет легкий бой. Но я не собирался играть с ним в игрушки. Я со всей яростью бросился вперед, и усмешка быстро слетела с его лица. Он понял, что ему придется сражаться за свою жизнь. Мы ни в чем не уступали друг другу. Он довольно сильно ткнул меня под ребро, но я мгновенно сделал ответный выпад и ударил его в больную ногу. Сет потерял равновесие и упал, и тогда я приставил клинок ему к горлу. Он просил, чтобы я убил его, но я не смог. Я подумал о Джули и о матери: смерть Сета разбила бы им сердце. Он смеялся надо мной и называл трусом, но в тот момент мне помог Бог. У меня в ушах зазвенели слова: «И убил Каин своего брата Авеля». И я подумал: «Боже, что я делаю?» И отбросил клинок. В этот момент появился отец. Никогда, ни до, ни после этого поединка, я не видел его в такой ярости. Он кричал на меня, называл самыми худшими словами, какие мог придумать, и, если бы Сет не был ранен, ему бы тоже досталось. Вскоре он уехал из города, и мы не видели его семь лет – до самой смерти Джули.– О Стивен! – Я обняла его. – Если бы все сложилось по-другому, если бы Сету представился случай убить тебя, он бы не упустил его.– Не знаю, – ответил Стивен. – Я часто размышляю об этом. Вся история была ужасно неприятной, с какой стороны ни посмотри. Я даже не мог наслаждаться победой, потому что не знал, заслужил ли ее. Я ударил Сета в больное место, воспользовался нечестным преимуществом. Разразился страшный скандал. Пострадали все: Джули, тетя Колетт, дядя Филипп, отец и особенно мать. Узнать, что два ее сына так ненавидят друг друга…– Ты все еще винишь себя, – печально сказала я, – и винишь понапрасну. О Стивен, в нем сидит демон. Сотня демонов! Они всегда были в нем.– Вот и Джули так сказала. Его рассудок помутился, и он впал в отчаяние. Только отчего он помутился, хотел бы я знать? Амбиции? Вряд ли. Он бросил медицину, назвав ее игрой для дураков. Оттого, что он не старший сын? Я не знаю, как он живет и не хочу знать. По мне, пусть жарится в своем собственном аду – в том, который он сам себе создал. Вместе со своими приятелями-картежниками и своими бабами.Я похолодела. Его голос дрожал от ненависти: Он ненавидел своего брата и все, что с ним было связано. Мне хотелось крикнуть: «Я знаю его! Я знаю, как он живет! Я была одной из этих его баб. Я его жена!»Но я промолчала. Если я скажу Стивену правду, я потеряю его. Так мне казалось. А он потеряет меня. И снова победит Сет. Я не могла этого допустить. Теперь все зависело от Сета: либо он сохранит мой секрет, либо расскажет брату, что женщина, на которой тот собирается жениться, – его жена. И тогда – мне было страшно подумать, что случится тогда. Мы были оба в его власти, я и Стивен.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167 168 169 170 171 172 173 174 175