Солнце было еще легким намеком далеко за гориз
онтом, и казалось, что мир только что родился. Я смотрел на темные силуэты
лошадей, огибавших холм впереди меня, на белые плюмажи пара, вырывающиес
я из их ноздрей в морозном воздухе. Когда сверкающий ободок солнца превр
атился в светящийся шар, краски вдруг приобрели свежесть и яркость Ц ко
ричневый цвет бегущих рысцой лошадей, яркие полоски вязаных шапочек кон
юхов и веселые наряды дочерей Октобера.
Сам же Октобер, в сопровождении собаки, приехал на равнину в «лендровере
», чтобы посмотреть на тренировку. Как я понял, на утренних субботних выез
дах в основном отрабатывался галоп, и Октобер, проводивший выходные дни
в Йоркшире, специально являлся посмотреть.
Мы ездили по кругу на вершине холма, пока Инскип разбивал лошадей на пары
и инструктировал наездников.
Мне он сказал:
Ц Дэн, галоп в три четверти силы. Твоя лошадь бежит в среду. Не переусердс
твуй, но мы все-таки хотим проверить, на что он способен.
В пару мне он назначил одну из лучших лошадей в конюшне. Покончив с распор
яжениями, он пустил лошадь легким галопом по широкой полосе зеленого тор
фа, тянувшейся через кустарник, а Октобер в своем автомобиле последовал
за ним.
Мы продолжали ехать по кругу, пока первая пара не достигла противоположн
ого конца тренировочного поля, проехав мили полторы по слегка изогнутой
, ведущей вверх дороге.
Ц О'кей, Ц сказал Уолли первой паре. Ц Пошли.
Обе лошади стартовали одновременно, сначала довольно медленно, потом ус
коряясь, пока не миновали Инскипа и Октобера, после чего замедлили бег и о
становились.
Ц Следующая пара! Ц выкрикнул Уолли.
Мы были готовы и немедленно рванули с места. В Австралии мне пришлось выр
астить и объездить бессчетное число скаковых лошадей, но Спаркинг Плаг б
ыл первой хорошей лошадью, на которую я сел в Англии, и мне было интересно
сравнить его со своими. И хотя он был предназначен для участия в стипль-че
зе, а я больше привык к обычным скачкам, никакой разницы я не почувствовал
. У него был плохой рот, который мне сразу захотелось исправить, но в остал
ьном он был вполне хорош. Спокойный и
собранный, он плавно набирал скорость, без малейшего усилия держась рядо
м с признанным фаворитом, и хотя мы, повинуясь приказу, шли только в три че
тверти силы, было совершенно ясно, что Спаркинг Плаг в форме и готов к приб
лижающимся соревнованиям.
Я так увлекся, что только остановив лошадь Ц а с таким ртом это было нелег
ко Ц и возвращаясь обратно, вспомнил о необходимости прикидываться неу
мелым наездником. Я беззвучно застонал, в ярости от самого себя Ц если вп
редь я не буду думать о деле, мне никогда не удастся то, ради чего я приехал
в Англию.
Мы подъехали к Инскипу и Октоберу, чтобы они могли проверить, насколько т
яжело животные дышат. Ребра Спаркинг Плага двигались легко, он практичес
ки не задыхался. Инскип и Октобер кивнули, и мы со вторым конюхом спешилис
ь и стали водить лошадей по кругу, давая им возможность остыть.
С дальнего конца поля парами прибывали остальные. Когда все закончили тр
енировку, большинство конюхов также спешилось, и мы отправились обратно
через поле к дороге, ведущей в конюшню. Я шел последним в цепочке, прямо пе
редо мной ехала верхом старшая дочь Октобера, отсекая меня таким образом
от общего разговора. Она разглядывала расстилающуюся по обе стороны вер
есковую равнину, не заботясь о том, чтобы не отстать от едущего впереди вс
адника, и к тому моменту, когда мы достигли дороги, между ней и остальными
возник разрыв ярдов в десять.
Вдруг из небольшого куста утесника с шумом и пронзительным криком вылет
ела птица, и лошадь, на которой ехала девушка, в испуге попятилась и встала
на дыбы. Наезднице с заметным усилием удалось сохранить равновесие, вер
нувшись в седло откуда-то из-под правого уха лошади, но под ее тяжестью ст
ремянный ремень порвался и стремя упало на землю.
Я остановился и поднял его, но прикрепить его обратно к порванному ремню
все равно было нельзя.
Ц Спасибо, Ц сказала она. Ц Какая досада. Ц Она соскользнула с лошади.
Ц Придется возвращаться пешком.
Я взял повод и повел обеих лошадей, но она остановила меня и забрала у меня
повод своей лошади.
Ц Это очень мило с вашей стороны, Ц сказала она, Ц но я ведь и сама могу в
ести его.
Дорога в этом месте была широкой, и мы стали спускаться с холма рядом. При
ближайшем рассмотрении она совсем не была похожа на свою сестру Патрици
ю. У нее были гладкие светло-пепельные волосы, повязанные голубым шарфом,
светлые ресницы, дружелюбные глаза и упрямый рот, в ней чувствовалось хл
аднокровие, делавшее ее грациозно-сдержанной. Некоторое время мы шли в н
епринужденном молчании.
Ц Потрясающее утро, Ц наконец сказала она.
Ц Потрясающее, Ц согласился я, Ц только холодное.
Англичане всегда говорят о погоде, подумал я, но в ноябре так редко случаю
тся ясные дни, что это и вправду стоит отметить. А дома уже почти лето…
Ц Вы давно здесь работаете? Ц спросила она спустя некоторое время.
Ц Всего десять дней.
Ц Ну и как, вам нравится?
Ц Да, конюшня отличная…
Ц Мистеру Инскипу было бы чрезвычайно приятно это услышать, Ц сказала
она сухо.
Я взглянул на нее, но она смотрела прямо перед собой на дорогу и улыбалась.

Ярдов через сто она спросила:
Ц А что это за лошадь, на которой вы ехали? По-моему, ее я тоже раньше не вид
ела.
Ц Она здесь со среды…
Я рассказал ей то немногое, что знал о Спаркинг Плаге, его способностях и п
ерспективах.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86