Ц Конечно, конечно, Ц поспешил ответить Сигма, все меньше и меньше пони
мая, куда клонит почтенный старец. Бледные руки общественного писателя с
легка вздрогнули.
Ц Доверяюсь вам, мистер Триггс. По ратуше бродит привидение!
Бывший секретарь полицейского участка в Ротерхайте закашлялся, засуну
в чубук своей трубки слишком далеко в глотку.
Ц Б… Быть того не может! Ц выдавил он, Ц и глаза его налились слезами.
Ц Однако все обстоит именно так! Ц заявил мистер Дув.
Ц Не может быть! Ц с еще большей твердостью повторил Триггс.
Но в душе обозвал себя лгуном; он вспомнил о веревке, качавшейся в его квар
тире на Марден-стрит.


II

МИСТЕР ДУВ РАССКАЗЫВАЕТ СВОИ ИСТОРИИ

Однажды вечером, попивая особенно удавшийся грог и наслаждаясь ароматн
ым дымом голландского табака, Триггс поведал Дуву историю Банни Смокера
, сообщил о страхах миссис Кроппинс, о пентаграмме и, наконец, о зловещем к
ачающемся призраке.
Эбенезер Дув не стал смеяться над ним и долго размышлял, глубоко затягив
аясь своей трубкой.
Ц Следует поразмыслить… Да, да, поразмыслить.
И только неделю спустя, после интереснейшей беседы о влиянии некоторых г
отических букв на каллиграфическое оформление церемониальных государ
ственных актов, Дув вдруг сказал:
Ц Дорогой Триггс, я уверен, вы не страдаете галлюцинациями. К счастью, им
и не страдаю и я. Невозможно дать так называемое рациональное объяснение
некоторым явлениям, которые вызывают безграничное удивление, а иногда с
амый настоящий животный страх.
Хочу вам рассказать, в свою очередь, одну подлинную историю. Истинность е
е подтверждается тем, что я сам пережил сие приключение, и воспоминание о
нем навечно запечатлелось в сокровеннейших уголках моей души.
Говорят, что любой уважающий себя англичанин раз в жизни готов поверить
в привидения, но я знаю многих наших соотечественников, которые с глубоч
айшим неверием относятся к потустороннему миру.
Они заблуждаются, и я во всеуслышание заявляю об этом. Я говорил вам о прив
идении, бродящем по ратуше, а сегодня поведаю иную историю и постараюсь, ч
тобы вы услышали не сухой пересказ о делах минувших дней, а ощутили дыхан
ие истины. …При этих словах Сигма Триггс вздрогнул; ему вполне хватало св
оего собственного призрака, и он втайне надеялся, что мистер Дув развеет
его страхи, как легкий дым.
Эбенезер Дув продолжал:
Ц Некогда мне случилось заблудиться в тумане. Таких туманов не бывает в
Лондоне даже в период смога.
Забыл вам сообщить, что проживал тогда в Ирландии, на берегах Шеннова. Вес
ь тот день я провел в городке с богатейшим историческим прошлым, тщетно р
азыскивая манускрипты каллиграфов XVIII века, написанные разноцветными че
рнилами, а с наступлением вечера рассчитывал вернуться в Лимерик.
В моем распоряжении был плохонький велосипедик с растянутой цепью. Одна
ко, соблюдая некоторые предосторожности, я бы спокойно проделал обратно
е путешествие, не поднимись этот проклятый туман.
Гнусная велосипедная цепь, по-видимому, заключила пакт с дьяволом Ц как
только туман рассеялся, она соскочила.
Пришлось идти пешком и толкать велосипед перед собой.
Я обратил внимание, что следую по травянистой дорожке, вьющейся по мокро
й пустоши, на которой кое-где произрастали дубы и карликовые бирючины.
Просветление оказалось кратковременным Ц темно-серый горизонт затян
ули тяжелые черные тучи, поднялся порывистый ветер, и вскоре полил ужаса
ющий дождь.
В полумиле от меня высился заросший травой холм, и я направился к нему, что
бы осмотреть окрестности и с Божьей помощью найти укрытие для своей пром
окшей до мозга костей персоны.
Нюх меня не подвел, я действительно заметил убежище.
Неподалеку высился двухэтажный деревянный дом с небольшим запущенным
садом и железной кованой решеткой, преграждавшей путь к нему.
Сквозь шумную завесу дождя я разглядел отблеск огня в одном из окон перв
ого этажа, и это пламя стало для меня призывным светом маяка.
Толкая перед собой упрямый велосипед, я добрался до решетки в тот момент,
когда сильнейший раскат грома расколол небо.
Тщетно пытался я нащупать кнопку или рукоятку звонка Ц их не было, но сто
ило мне толкнуть калитку, как она распахнулась.
Шагах в тридцати от меня плясало пламя, бросая красные блики и разгоняя о
кружающие тени. Я подошел к окну, чтобы рассмотреть комнату, но увидел лиш
ь высокий камин, где весело пылали сухой тростник и сушняк. Остальная час
ть комнаты была погружена во мрак.
И хотя, я насквозь промок и над моей головой громыхала гроза, я не мог не со
блюсти правил приличия и постучал в запыленное стекло.
Ожидание показалось мне долгим, потом я услышал шум шагов, дверь отворил
ась, на мгновение выглянула бледная голова.
Ц Разрешите войти? Ц спросил я.
Голова исчезла, но дверь осталась открытой.
Дождь полил с новой силой, и я, волоча за собой велосипед, вбежал в коридор.

Через открытую дверь комнаты я видел, как на стенах плясали красные отсв
еты пламени.
Стены были в запущенном состоянии Ц широкие трещины разбегались по отс
лоившейся штукатурке, испещренной серебристыми следами улиток. Я присл
онил велосипед к стене и решительно вошел в комнату.
Она была грязна и пуста, но рядом с камином стояло великолепное кресло, об
тянутое испанской кожей. Оно манило к себе, и я устроился в нем, поставив н
оги на изъеденную ржавчиной решетку и протянув озябшие руки к огню.
Я не услышал, как появился хозяин дома.
Рядом со мной стояло самое странное существо, которое мне когда-либо дов
одилось видеть Ц тощий старик, в котором непонятно как теплилась жизнь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34