Эти машины питались от щитов, напоминавших паруса, которые на самом деле являлись солнечными батареями и всегда были направлены строго перпендикулярно излучению белой звезды. Внешне ползающие твари мало напоминали свою «мамку», но в новых условиях обитания потомство чувствовало себя распрекрасно.
Капитан Слявскрит в пьяном угаре ничего не замечал, но горстка оставшихся на борту «Опухоли» членов экипажа имела счастье лицезреть достижение современной науки — умных роботов, которые ремонтировали корабли без участия людей и прочих белковых существ. Надо же! До чего додумались в Синдикате!
Дети «мамки» действительно были роботами, в этом проницательные члены экипажа «Опухоли» не ошиблись. Правда, «ремонтировали» эти роботы на свой лад. Они расползлись по всему кратеру вплоть до защитных систем, установленных по краям, а особо любознательные чада отправились дальше.
— Ух! Ничего себе! — воскликнул эльф Эсторил. — Посмотрите на тот эсминец! Как он ухитрился дотянуть до Желчи?!
— Тебе не платят за излишнюю любознательность, — мрачно тявкнул Иксмал, перекрывая шум двигателей транспортного корабля. — Еще посмеешь вякнуть, и я откручу тебе уши.
Усики Иксмала кровожадно задергались. На самом деле оторвать уши инженеру Эсторилу ему вряд ли бы удалось, потому что тот, как и все остальные, был в скафандре. Но сама мысль о столь приятном мероприятии согрела Иксмалу душу и на время вытеснила из его головы беспокойные мысли об аварии на базе.
Маленький отряд возвращался с прогулки над планетоидом Желчь. Скутер покинул орбиту и теперь медленно парил над базой. Пилот Двассон напряженно всматривался вниз. Опознавательных сигналов почему-то не было.
Десять часов назад приемник скутера перестал принимать шифрованный радиосигнал, передаваемый Главной Башней. С того момента пилот вел корабль наугад. Все десять часов, пока скутер блуждал в поисках базы, Иксмал требовал, чтобы инженер отыскал и исправил неисправность. Но халианин подозревал, что дело не в корабельной рации, а в отсутствии сигнала. И вот наконец база нашлась.
— Однако, неслабо та посудина изъедена, — проурчал рядовой Мокетрик.
И в самом деле, от эсминца, над которым только что пролетел скутер, остался один остов. Иксмал успел заметить еще кое-что — внутри обглоданного каркаса, лежавшего у края кратера, шевелились какие-то непонятные штуковины. Очевидно, дурни-ремонтники Желчи занялись починкой скелета вместо того, чтобы ремонтировать менее поврежденные корабли, которые можно было привести в порядок куда быстрее. Вскоре должна была показаться «Опухоль». У Иксмала мгновенно испарилось хорошее настроение, возникшее было при мысли о пожирании ушей инженера. Если бы «Опухоль» не сломалась, Иксмалу не пришлось бы мучиться от безделья на этом мерзопакостном планетоиде.
— Ух! — взвизгнул Эсторил.
Иксмал собрался врезать паршивому эльфу прикладом, чтоб тот не возникал, когда не просят, но в этот момент и он застыл, уставившись на совершенно удивительное зрелище.
— Ух! — вырвалось у Иксмала.
От «Опухоли» почти ничего не осталось. Среди развалин ползала сверкающая тварь. Из четырех плазменных пушек базы уцелела одна. Иксмал раскрыл рот, чтобы приказать пилоту не садиться, но было поздно. Двассон выключил двигатели, скутер шмякнулся на планетоид. Пилот так и не научился мягко приземляться.
— За мной! — рявкнул Иксмал и выпрыгнул из скутера.
Одной лапой он вытащил из-за пояса гранату, другой — нацелил автомат на ползающего робота. Машина не обратила на отряд ни малейшего внимания. Она была метра два длиной, имела форму цилиндра, а по бокам, словно крылья гигантской бабочки, торчали щиты с солнечными батареями.
— Прожорливое отродье! — удивленно гавкнул ефрейтор Волвон, уловив сходство цилиндра с машиной, украденной на планете Овроборос.
Иксмал бросил в отродье гранату и залег, предвкушая долгий полет осколков в вакууме, но с огорчением заметил, что вслед за ним упал и весь отряд, включая всезнайку Волвона.
От взрыва в корпусе робота образовалась дыра, крылья исчезли. Иксмал вскочил, всунул в пробоину ствол автомата и выпустил весь магазин, Открыли огонь и остальные, правда, балбес Мокетрик почему-то стрелял в плазменную пушку, а не в машину.
Из дыры пошел дым, посыпались искры, машина замерла и напоследок выкатила из своего чрева блестящий металлический шарик.
— Спасите! — заверещал Эсторил, оставшийся в скутере.
Там уже орудовала точно такая же ползающая тварь. Иксмал выругался и швырнул в нее гранату. Хрен с ними, и с эльфом и со скутером, главное — вырубить робота.
В центре управления начальница базы Смит наблюдала из кресла за развитием событий по огромному экрану, разделенному на шестнадцать прямоугольников, каждый из которых показывал свою картинку. На большинстве экранов разворачивалась настоящая битва.
В том месте, где недавно находился корабль «Опухоль», пылала раскаленная воронка от ядерного взрыва. Туда пришлось пустить ракету с ядерной боеголовкой, чтобы расплавить рой машин, питающихся металлом.
Рядом с начальницей Смит сидел главный инженер базы Рао и переругивался по телефону с халианским офицером. От переутомления лицо инженера имело сероватый оттенок, лоб избороздили морщины, на губах застыла улыбка Будды. Вдруг халианский лай в телефонной трубке оборвался.
Большая часть оборудования базы вышла из строя. Халиане всюду рыскали в поисках невесть откуда взявшихся роботов-разрушителей и уничтожали их любыми средствами.
На одном из шестнадцати экранов вспыхнул ослепительный выстрел плазменной пушки.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85