Воздушная подушка прекрасно держала автомобиль на воде, и он, как плоскодонка, медленно поплыл вперед.
Волна окатила кабину и унеслась вниз. Джип подпрыгнул, но, устояв, двинулся дальше, выплясывая на поверхности какой-то бешеный танец. Заметив новый вал вовремя, Нед успел сманеврировать и плавно съехал с водяной горки.
— Следующая станция — Кванток! — крикнул он.
Дождь стих: то ли гроза шла на убыль, то ли над океаном она бушевала не так сильно, как на берегу.
— За подобные развлечения люди платят хорошие деньги. — Лиссея подняла воротник и раздраженно добавила: — Как ты думаешь, какого дьявола Лордлинг позволяет себе такое?
Чтобы выгадать время, Нед включил дисплей с картой.
— Он думает, что любит вас и что вы, видимо, отвечаете ему взаимностью. — Слейд мельком взглянул на Лиссею.
— А что думаешь ты, Нед? — безразлично спросила она.
— Думаю, вы — самая властная женщина из всех, кого я знаю. А еще я думаю, для экспедиции будет катастрофой, если вы свяжетесь с Лордлингом или с любым из нас. Но особенно с Лордлингом.
Он мастерски управлялся с джипом. Для лихой езды открытое море подходило лучше, чем пересеченная местность. Здесь не было препятствий, а волны превращали каждый десяток метров в захватывающий слалом.
— Почему особенно с Лордлингом?
— Потому, что он недостаточно хорош, чтобы заниматься тем, в чем ничего не смыслит. А он много в чем не смыслит.
Нед не знал, как она воспримет его слова, пока не услышал ее смех.
— Он был полковником.
— Мэм, мой дядюшка Дон как-то сказал: «Есть только один полковник, это Элоиз Хаммер, и я с ним служил в одном полку».
— И ты можешь сказать то же самое, не так ли, Нед? — Ее лицо в полумраке казалось спокойным.
— Да, мэм.
— Я все-таки предпочитаю «Лиссею».
Первая ослепительная вспышка выстрела из лучевого пистолета затерялась в свете блеснувшей молнии. Затем взорвались три мины, потом еще. Экипаж «Стрижа», видимо, едва успел вложить новый заряд в десятисантиметровое орудие. Красные разрывы нельзя было перепутать ни с чем.
— Корабль атакуют! — воскликнул Нед.
Они находились на полпути к Квантоку, почти в километре от берега. Он стал разворачивать вездеход.
Лиссея переключала кнопки на шлемофоне, но устойчивые помехи обрекали на неудачу ее Попытки связаться с кораблем.
— Дьявол, — пробормотала она.
— Я отвезу вас в укрепление, — предложил Нед, снимая автомат с предохранителя.
— Черта с два. Мы вернемся и нападем на «пауков»с тыла. Считай, что с тобой не я, а Пэтз.
— Лиссея… — начал он.
Овраги, наверное, залиты стремительными потоками, но джип достаточно маневрен, а шум несущейся воды перекроет рокот его винтов.
— И не говори мне, что я стреляю хуже Пэтза! — Лиссея вставила обойму.
— Да, мэм.
Рядом с конусом, похоже, был настоящий ад. Нападавшие использовали по крайней мере одну трехствольную установку, и от края кратера отлетали огромные глыбы.
Когда они добрались до нужного оврага, тот уже превратился в неистовую реку, несущуюся в океан. Массы воды, сталкиваясь друг с другом, образовали в устье относительно спокойную заводь. Нед увеличил скорость.
Джип болтало из стороны в сторону.
Миномет трижды ударил по скале, и к небу взлетели голубые и оранжевые языки пламени. Раздался оглушительный треск уходящего в мокрую землю электричества.
— Это… — начала Лиссея.
— Гром и молния! — Нед сжимал руль, почти лежа на коленях спутницы и стараясь удержать джип.
Река, как черное зеркало, резко выделялась на фоне берегов. Нед больше надеялся на инфракрасный экран, чем на фары.
Они ткнулись в берег и выбрались на сушу. Воздушная подушка не обладала преимуществом гусениц, зато отсутствие металлических шестерней делало джип очень легким. Они медленно двигались по самому краю, чтобы не сорвать днище.
— У «пауков» такого оружия нет. Колонисты приняли «Стриж» за контрабандистов и напали на нас.
— Похоже на то, — тихо ответил Нед.
— Остановись, — приказала Лиссея. — Я попробую воспользоваться лазерным передатчиком.
Нед остановил джип, оставив винты на холостом ходу.
Конечно, слабая вибрация, может, и не помешает выйти на связь, но внесет искажения в сигнал.
Дождь все еще шел, хотя уже не такой сильный.
— Дорманн — «Стрижу»! — Нед удивился ее спокойствию. Она направила излучатель на край конуса, и от шлема протянулся лазерный луч. — Прекратить огонь. Вы стреляете в колонистов.
Три новых выстрела дали понять, что никто ее не услышал.
— Дорманн — «Стрижу», — повторила Лиссея. — Прекратить огонь. Это наши друзья.
Двухсантиметровым лучевым пистолетом можно достать спутник на орбите Аякса — 4: это оружие с неограниченным радиусом действия.
На фоне тучи блеснул одиночный выстрел. Стреляли к югу от конуса. Больше выстрелов не было.
Лиссея откинулась на спинку сиденья.
— Думаю, они меня услышали. Кто бы ни принял сообщение, он передал его по внутренней связи. Проклятая планета! — Она подняла козырек и закрыла лицо руками.
— Что будем делать? — спросил Нед. По его мнению, им лучше было держаться от всех подальше, пока не рассветет. Этой ночью совершено уже немало непоправимых ошибок, ни к чему совершать еще одну.
— К «Стрижу»! Нужно посмотреть, каковы наши потери.
— Да, мэм.
Нед завел джип и медленно поехал на юг. Раненым уже оказывали необходимую помощь, а мертвым больше некуда спешить.
Проклятая планета!
Нед услышал впереди какой-то звук. Сначала он решил, что это шумит водяной поток; но тут же узнал рокот больших винтов.
— Лиссея, — он остановил джип, — думаю, впереди местные поселенцы.
— Вот как! — Она нагнулась, чтобы включить фары.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101