– Леди Памеле семнадцать лет, и ее по праву можно считать величайшей драгоценностью. А леди Роксанна… – Король неожиданно закашлялся. – Она на два года старше, и, хотя в ее возрасте большинство молодых женщин уже замужем, отец так и не отвел девушку к алтарю.
Люсьен кивнул, плохо понимая смысл этих пространных объяснений.
– Люсьен, мне нужно, чтобы эти девицы вышли замуж, и как можно скорее. Артур и Седрик были моими преданными вассалами. Когда лорд Англфорда умер, Серидвен умело сохранила его владения. А когда не стало и ее самой, Седрик из Биттеншира взял под свое покровительство и владения, и Памелу. Но сейчас пришло время предоставить Англфорду нашу защиту. Если этого не произойдет, то Памела выйдет замуж за одного из местных лордов. А лорды из Уэльса не настолько преданы мне, как мои собственные люди. Я не смогу смириться с такой потерей, Люсьен, – добавил король. – Так как я стараюсь упрочить свою власть в Уэльсе, было бы глупым завоевывать новые земли, теряя при этом владения тех, кто многие годы преданно служил Англии.
Люсьен задумчиво покачал головой.
– Я понимаю, что дочери Артура нужен муж, чтобы управлять землями ее отца, но мне не понятна ситуация с другой девушкой.
– С леди Роксанной?
– Да, вы сказали, что у нее девять сестер и все они замужем.
– Это так. – Король нервно теребил свою рыжую бороду. – Одна из них, старшая дочь Седрика, уже живет в Биттеншире вместе со своим мужем и детьми. Но не беспокойся об этом, Люсьен. Тот из ваших братьев, который женится на ней, получит приданое лично от меня.
Люсьен задумчиво смотрел на короля поверх бокала.
– Милорд, я понимаю ваше желание пристроить этих зрелых девиц, но почему именно за моих братьев? Они оба довольны теми владениями, которые вы подарили им несколько лет назад, и ни один из них не обрадуется, узнав, что им придется охранять владения на границе с Уэльсом.
– Потому что я так решил! – закричал король, вскакивая с кресла и сбрасывая спаниеля, пристроившегося у него в ногах.
Люсьен почувствовал, что позволил себе слишком много, как и этот ни в чем не повинный пес. Да, они с Генрихом были давними друзьями, но отнюдь не ровней.
– Прошу простить меня, ваше величество. Я не намеревался оспаривать ваше решение, а просто проявил излишнее любопытство.
Король вернулся в кресло, молчаливо выражая свое прощение.
– Ладно, Люсьен. Что еще ты хочешь узнать? – Тот некоторое время колебался, но потом спросил:
– Сир, почему вы вызвали меня, а не моих братьев? Ведь этот вопрос касается именно их.
– О, Люсьен, я прекрасно понимаю, что твои братья могут воспротивиться мне. А Рэйвен особенно настойчиво. Я хотел защитить их от них самих.
Увидев, что Люсьен вопросительно поднял брови, король продолжил:
– Понимаешь, если я отдаю приказ, то никто не смеет возразить мне, а твои братья могут не только сделать это, но в гневе даже оскорбить меня. Любой оскорбивший короля подвергается довольно суровому наказанию. Чтобы избежать этого, я прошу тебя сообщить им о моем решении. Если они будут кричать и ругаться, то это услышишь только ты.
– Ваше величество, вы мудрый и предусмотрительный правитель, – поклонившись, произнес Люсьен.
Генрих улыбнулся и довольно хлопнул себя по колену.
– Я хочу, чтобы ты так же защитил и девушек Люсьен. Они сейчас во дворце и готовы отправиться в путь. Теперь я поручаю тебе доставить их под покровительство твоих братьев.
– Кого именно?
– То есть?
– Какая девушка предназначается, какому брату?
– Ах, это, – король задумчиво поднял глаза, – зная Рэйвена, я думаю, он справится с управлением Англфордом.
Люсьен Айншем ехал по безжизненной, покрытой снегом равнине, везя с собой два королевских приказа и сопровождая двух леди из Уэльса. Он почувствовал, как сжимается его сердце, когда на горизонте показались замки его братьев.
Они были построены на землях, дарованных королем Генрихом II, и выглядели довольно необычно, но не из-за архитектуры, а из-за своего взаимного расположения. Они стояли как бы спиной к спине, словно высеченные из цельного камня неприступные скалы. Замок Питера смотрел в сторону холмов, открытых всем ветрам, а замок Рэйвена – в противоположную сторону. Первый назывался Стоунвезер, а второй – Стоунли.
Когда-то это было единое владение, принадлежавшее барону по имени Ай. Король пожаловал эти земли Люсьену и его братьям за верную службу, но так как Люсьен уже являлся владельцем Айншема, Питер и Рэйвен поделили земли и построили рядом два замка, которые на первый взгляд были совершенно одинаковыми, как и сами близнецы. Но были повернуты в разные стороны, и это, подумал Люсьен, отражало характеры братьев.
Он повернулся в седле и обратился к ехавшим за ним девушкам:
– Мы на месте. – Он протянул руку, указывая на замки: – Это Стоунли и Стоунвезер.
Девушки ничего не ответили. Памела с интересом разглядывала строения, Роксанна равнодушно уставилась перед собой. Люсьен стегнул коня и помчался вперед. Больше всего на свете ему хотелось поскорее покончить с этим поручением и вернуться к Адрианне в Айншем.
Глава 2
– Лорд Люсьен! – воскликнул дворецкий из Стоунли, которого звали Найлз, когда трое всадников подъехали к замку Рэйвена. Дворецкий бегом спустился по каменным ступеням. – Меня не предупредили о вашем приезде.
– Я о нем и не сообщал. Как видишь, я привез гостей. – Люсьен спешился и обернулся к всадницам. – Это леди Памела из Англфорда и леди Роксанна из Биттеншира.
– Добро пожаловать, миледи. – Найлз склонился в почтительном поклоне.
– По дороге я встретил слугу из Стоунвезера и послал его сообщить о нашем приезде моему брату Питеру.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74