– Айан. Я не слышала, как ты стучал.
– Я и не утруждал себя. – Он пронзительно посмотрел на нее. – Последние шесть дней ты меня избегаешь.
– Я чувствовала себя нехорошо, – сказала она в свое оправдание и захлопнула книгу.
– Неужели? И тебе не помогла ни одна микстура? – Она поднялась на ноги, сморщив носик:
– Они отвратительно пахли. И ты не имеешь никакого права вламываться сюда без приглашения.
В другой раз Акстон посмеялся бы над ее прямотой, но сейчас он был слишком зол.
– Я так беспокоился о твоем здоровье, что решил удостовериться, что ты идешь на поправку. И вправду, сегодня ты прекрасно выглядишь.
Его взгляд блуждал по ее телу. Она действительно выглядела просто потрясающе. Злость на нее смешалась с желанием, и кровь забурлила в его жилах.
– Я бы не отказалась от глотка свежего воздуха. Не рискнуть ли нам прогуляться по палубе?
По тому, как дрогнул ее голос, Айан догадался, что она не хочет оставаться с ним наедине. Он бы еще понял, находись они в кругу светского общества в Лондоне, почему она не осмеливается провести с ним ни секунды в своем будуаре. Но посреди Индийского океана понятия о приличиях не имели значения.
– Прогуляться по палубе? С удовольствием, – согласился Айан. – Но сначала я хочу поговорить с тобой.
В этот момент вернулась Амуля с подносом, на котором был сервирован чай. Когда она увидела их вместе, ее темно-карие глаза округлились от удивления.
– Наедине, если вы позволите, – обратился он к Амуле.
Джулиана в растерянности переводила взгляд с лорда Акстона на горничную. Наконец она кивнула Амуле. Индианка выскользнула из комнаты.
– Теперь мы одни. Однако я не представляю, о чем нам беседовать. Ты сделал мне предложение, а я вежливо отклонила его.
– Да, верно. Тем не менее, я не понимаю почему. Я открыл тебе свои чувства…
– Которых я не разделяю! – отрезала она. – Ты никак не хочешь понять, что никакими посулами ты не заманишь меня к алтарю. Ты высокомерно полагаешь, что признания в любви достаточно, чтобы я ответила тебе взаимностью. С тех пор как мне исполнилось семнадцать, вы с моим отцом идете на всякие постыдные уловки, чтобы распоряжаться моей жизнью, как вам заблагорассудится.
Нахмурившись, Айан подошел ближе, так что его мощная фигура нависла над ней.
– Я просил оказать мне честь и стать моей женой. Возможно, я выбрал не самый лучший способ убеждения, коль скоро получил отказ. Но ты дорога мне, и я надеялся, что ты тоже не останешься равнодушной.
Джулиана уставилась на него с открытым ртом.
– Ты подослал к Джеффри девушку – куртизанку – в надежде, что он изменит мне!
– Что он и сделал, Джулиана.
– Джеффри даже пальцем ее не тронул!
Она с вызовом вздернула подбородок.
– Он так сказал, и ты ему поверила? – с издевкой спросил Айан. – Несмотря на то что, выйдя к тебе, он застегивал брюки?
Джулиана осеклась. Да, Джеффри сказал, что не изменял ей, и она поверила ему. Джеффри сказал, что эта женщина сама набросилась на него. Выходит, он просто выгораживал себя. А она так сильно любила его, что ей и в голову не пришло сомневаться в его словах.
– Вряд ли сейчас имеет какое-либо значение, воспользовался Джеффри этой женщиной – кстати, как он потом мне признался, твоей любовницей, – или нет. Сам факт, что ты подослал ее, чтобы разлучить нас, уже достоин презрения.
– И тебе нет никакого дела, что он развлекался с ней в постели за два дня до свадьбы? – с вызовом сказал Айан. Глаза его сузились.
Она вздрогнула как от пощечины.
– Меня больше не волнует ни он, ни его поступки. Меня волнует то, что ты подослал ему шлюху. Что ты сделал это с одобрения моего отца. Вы оба поступили подло.
Айан вздохнул:
– Проклятие, у Серессии не было никаких причин обманывать меня. Она пошла к Джеффри, чтобы оказать мне услугу, а не за деньги. Не важно было, соблазнит она Джеффри или нет. Я просто попросил ее попытаться, чтобы мы могли выяснить, что за человек этот Арчер. – Айан пронзительно посмотрел на нее. – И мы выяснили.
Джулиана с горечью слушала его, понимая, что он прав. Значит, Джеффри еще и изменял ей. Неудивительно, если вспомнить, какую беспорядочную жизнь он вел в Бомбее. Но Джулиану больше тревожило то, как вероломно обошелся с ней Айан.
– Вряд ли это может служить для тебя оправданием, – выпалила она. – Твое поведение на каждом шагу было омерзительным. Ты использовал свои связи в Ост-Индской компании, добиваясь перевода Джеффри в полк, который должны были откомандировать в Бомбей. Когда это не помогло, ты подослал к нему свою собственную любовницу. Ты все время пытаешься манипулировать другими людьми, и тебе нет дела до того, что они чувствуют.
– Он был тебе не пара, – ответил Айан. – Даже ты это понимаешь.
– Я сама выбрала его! – Она мерила шагами тесное пространство каюты. – А дальше ты сам скомпрометировал себя. Или ты думал, что я не разгадаю твой план, когда отец на добрый час запер нас наедине в библиотеке? Я не дурочка.
– Я никогда не считал тебя таковой.
– Если бы все это сработало, ты женился бы на женщине, которую завоевал таким способом?
– Да, – без обиняков заявил он. – Я знаю, что спустя какое-то время мы бы счастливо зажили вместе. Некоторые люди вступают в брак, руководствуясь куда менее важными причинами.
– Но не я.
Он с вызовом поднял бровь, с трудом сдерживая рвущийся наружу гнев:
– Так ты любила Арчера? Любила до самой его смерти, верно?
Джулиана умолкла, затем признала:
– Я ошибалась в Джеффри.
Айан заметил, как дрожат ее руки, и немного смягчился. Было видно, что она пытается бороться с собой.
– Ты можешь допустить мысль, что не ошибешься во мне?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96