Это могло быть только пламя факелов. Видимо, Ара, увидев костер, не стал останавливать обоз на отдых. Тор приказал двум меченым выехать навстречу огням – лишняя предосторожность в глухой степи не помешает. Обоз быстро приближался. Ара первым вынырнул из темноты и лихо прыгнул из седла едва ли не в костер. Лицо лейтенанта меченых было серым от пыли, но привычно веселым, обгорелая кожа слезала с него лоскутьями.
– Тебя Кристин в постель не пустит с такой рожей, – засмеялся Тор, обнимая товарища.
– Главное я сохранил, – возразил Ара.
Меченые шутками приветствовали товарищей, а в ответ слышались взрывы смеха. Тор отвел лейтенанта в сторону:
– Рассказывай.
– Эйрик Маэларский шлет тебе привет, – Ара улыбнулся почерневшими губами, – ну и хлеб, конечно.
– И как он там?
– Маэларский сидит твердо, но в Приграничье неспокойно. Бьерн Брандомский мутит воду. Неймется благородному владетелю, грезит о короне. В последнее время стал даже к Ожскому замку присматриваться, видимо, решил, что мы сгинули в Суранских степях. Я сказал Густаву, чтобы он не слишком церемонился с хитроумным Бьерном.
– А Ингуальд?
– Замок восстановили, да и земли Густав держит крепко, правда, не слишком обременяя мужиков повинностями, благо хозяйка далеко. Объявился в Приграничье Рекин Лаудсвильский, сунулся было в Ингуальд, но тут мы как раз подоспели, а то кое-кто начал уже забывать о меченых.
– Зашевелились серые?
– Зашевелились. Но Рекина опять обошли. Во главе ордена встал Хафтур Колбейн, мясник из Бурга. Чудны дела твои, Господи. Лаудсвильского здорово потрепали, и он прибежал в Приграничье зализывать раны. Бьерн его пригрел, и, боюсь, у Эйрика Маэларского будет немало хлопот с этой парочкой. Брандомский, узнав об избрании генералом ордена мясника, долго плевался, а потом заявил, что порывает с серыми все связи. В Бурге подняли головы владетели, но Хаслумский успешно натравливает на них серых, а сам отдыхает в сторонке. По-моему, ты не ошибся в Бенте, он сумеет удержать корону Нордлэнда на голове малолетнего Гарольда.
– Откуда у тебя столь подробные сведения о Нордлэнде?
– От Эйрика. Маэларский везде имеет шпионов. Большинство приграничных владетелей на его стороне и за тесный союз с королем Нордлэнда Гарольдом, то бишь с Бентом Хаслумским. Как видишь, все течет, все изменяется – вчерашний враг становится другом.
– А что слышно о чужаках?
– На выходе из Змеиного горла нас поджидал сюрприз: три десятка личностей неизвестной породы, – усмехнулся Ара. – Наверняка без Рекина здесь не обошлось, его люди обнюхивали нас до самого отъезда.
– Значит, Рекин унаследовал связи от Труффинна, не все досталось мяснику?
– Одного чужака мы живым прихватили, интересный тип, скажу тебе. Молчуны его трясли, но без особого успеха.
Ара свистнул, и меченые подтащили к костру человека со связанными за спиной руками, При свете костра лицо незнакомца показалось Тору маловыразительным. Бритый наголо или просто лысый череп чужака более всего напоминал дыню, изрядно сплюснутую с боков двумя хорошими ударами. Однако глаза были цепкими, злыми и твердо смотрели на капитана меченых.

Глава 2
ЖРЕЦ

– Кто ты такой? – спросил Тор.
– Меня зовут Кюрджи, я жрец Храма Великого.
– Откуда ты знаешь наш язык?
– Я часто бывал в твоей стране, варвар. Для познавших истину нет препятствий.
– А где твоя страна и где твой дом?
– Мой дом – весь мир.
– Недурно, – улыбнулся Ара. – Но ты и нам хоть не много земли оставь.
Жрец бросил на лейтенанта высокомерный взгляд и скривил в усмешке бесцветные губы.
– Что ты ищешь в наших краях? – спросил Тор, которому странный незнакомец нравился все меньше и меньше.
– Великому нужны новые слуги.
– И много? – вежливо поинтересовался Ара.
– Скоро весь мир будет лежать у ног Великого, и тогда наступит всеобщее благоденствие, без голода, без крови, без болезней.
– Зачем же ты пытался убить моих людей, если не хочешь крови?
– Ты и твои люди враги Великого, но когда вы станете его слугами, ни один волос не упадет с ваших голов.
– Где находится храм Великого?
– Везде, где светят солнце и луна.
– Ты говоришь загадками, жрец Кюрджи.
– Это загадка для варвара, а познавший истину не пройдет мимо света.
– А как давно ты сам познал истину? – спросил заинтересованный Сизарь.
– С тех пор, как служу Великому. Это он научил меня постигать души людей и повелевать их разумом.
– А что ты прочел в моей душе? – спросил Тор. Жрец очень старался, капитан даже почувствовал легкую боль в голове, но это, кажется, было все, на что оказался способен его нынешний собеседник.
– То ли Великий тебя обделил, Кюрджи, то ли ты от природы такой бездарный, но я знавал колдунов куда более способных, чем ты.
Жрец выглядел растерянным, но испуга в его глазах не было:
– Великий промоет тебе мозги, меченый, и тогда ты станешь покорным воле жрецов.
– Он и против меня пробовал применять свои фокусы, – жестко усмехнулся Ара. – Может и мне показать свое искусство?
– Вы сильные люди, варвары с севера, но жреца Великого не испугаешь болью.
– У нас тоже есть люди, подобные тебе, – Тор кивнул головой в сторону молчунов, стоявших в отдалении. – Ты уже имел случай с ними познакомиться.
– Они могли бы стать жрецами Великого, познав истину.
– А мы? – возмутился Ара. – Неужели только в слуги и годимся?
– Ты больше всего годишься в покойники, – криво улыбнулся Кюрджи, доказав, что чувство юмора жрецам Великого не чуждо.
– Люди, бывшие с тобой, тоже жрецы Храма?
– Только двое. Остальные просто пешки.
– Много таких пешек у Великого?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27