Ц Нужны набойки?
Ц Ты смотришь в суть, Лао Шань. Я бы даже сказал Ц в самую тютельку сути.
Ц Сыграем?
Торопишься, не торопишься Ц отказываться от такого предложения нельзя.
Это не то предложение, от которого можно отказаться. Игра цинь-цзяо Ц час
ть церемониала. Церемониал Ц стержень жизни. Со стержнем жизни не шутят.

Не успел я согласиться, как Лао Шань швырнул на стол восемнадцать покрыт
ых красным лаком деревянных палочек. Затем аккуратно выложил их в ряд, по
дровнял и объявил:
Ц Твой ход.
Хитрюга.
Но делать нечего.
Ц Презренны, а в жизни необходимы Ц таковы вещи, Ц произнес я и откинул
одну палочку от правого края.
Ц Низменны, а нельзя на них не опереться Ц таковы простые люди, Ц напом
нил он и тоже убрал одну.
Я немного подумал и взял две, не забыв при этом сказать:
Ц Утомительны, а нельзя ими не заниматься Ц таковы мирские дела.
Кое-какие шансы у меня еще имелись.
Ц Грубы, а нельзя не оповещать о них, Ц таковы законы, Ц ни на секунду не
задумавшись, сказал колдун и убрал одну.
Ц Далеко отстоит, а нужно держаться за него Ц таков долг, Ц медленно, пы
таясь просчитать варианты, произнес я. Затем махнул рукой Ц чего тут счи
тать, трясти нужно! Ц и отложил в сторону одну палочку. А потом Ц ай, ладно
! Ц рискнул и отложил еще одну.
Видя мое замешательство, колдун усмехнулся и ответил так:
Ц Разделяют, а должны свиваться в одну нить Ц таковы ритуалы.
И уверенным движением убрал две штуки.
Ц Всегда рядом с тобой, а должна быть распространена на всех Ц такова сп
раведливость, Ц быстро, не желая больше быть объектом насмешки, отложил
я одну.
Он убрал сразу три:
Ц Пребывают внутри, а нужно к ним стремиться Ц таковы жизненные свойст
ва.
Крышка. Теперь сколько бы я палочек Ц одну, две или три Ц ни взял, все равн
о победит китаец. Хитрый старый китаец. Колдун чертов.
Но что тут поделать? Хочешь не хочешь, надо доигрывать. Хотя бы для сохране
ния собственного лица. Да и уважать соперника нужно при любых раскладах.

Ц Едино, а не может не изменяться Ц таков Путь, Ц не выдавая голосом раз
очарования, произнес я и откатил на край стола одну. Так резко, что она чут
ь не упала на землю.
И тут Лао Шань разразился победной тирадой:
Ц Обладает духовной силой, а не может не действовать Ц таково Небо. Поэт
ому мудрый созерцает Небо, а помощи не предлагает. Постигает в себе жизне
нные свойства, а ничем не связан. Исходит из Пути, а не строит планов. Безош
ибочно исполняет долг, но не взирает на примеры. В совершенстве владеет р
итуалом, но не признает запретов.
И с торжествующим видом отложил в сторону три палочки.
Последняя осталась за мной.
Я проиграл.
Опять.
Колдун, потирая руки, в который уже раз посоветовал мне купить самоучите
ль игры в цинь-цзяо для «чайников», после чего радостно захихикал.
Чем бы колдун Лао Шань ни тешился, лишь бы Огненную Жабу с цепи не спускал,
подумал я в ту секунду.
Однажды, кстати, спустил. В 1876 году. Люди тогда в Городе настолько озверели,
что друг на друга по любому поводу кидаться стали. Колдун терпел-терпел, д
а не вытерпел Ц вправил им мозги, позволил Жабе прогуляться. Две трети до
мов сгорело за ночь в невиданном пожаре. Фух Ц и как и не было. Зато народ с
разу в чувство пришел. Общая беда, она сплачивает.
В какой-то момент хихиканье колдуна перешло в задорное хрюканье, я не выд
ержал и тоже прыснул. Лао Шань захрюкал еще громче, и со мной случилась фор
менная истерика. Я бил себя руками по коленкам и ржал взахлеб. На нас стали
обращать внимание зеваки. Пришлось ударить по тормозам.
Когда мы наконец успокоились, китаец велел снять туфли, схватил их в охап
ку и семенящим, но вовсе не старческим шагом направился к будке.
В приоткрытую дверь я увидел, как он исчез за серым холщовым пологом, кото
рый разделяет его мастерскую на две неравные части. Та, что у всех на виду,
находится в Пределах, в Городе, в центре китайской барахолки. А та, что за п
ологом, Ц в Запредельном.
Так я полагаю.
Сам за этот полог из мешковины, на котором во всю ширину выведен черной кр
аской похожий на жука-плавунца иероглиф «ми», что значит «рис», никогда н
е заглядывал (хожу в Запредельное своими путями), но слышал историю о том,
как года три назад сунулись туда два чудика из торговой инспекции. Глупц
ы. Одному еще подфартило: хотя и очутился на глухом перегоне КВЖД, но в тот
же день его подобрали-обогрели сборщики клюквы. Другому повезло меньше:
выпал в каком-то резервном коллекторе туннеля под Ла-Маншем. Четверо сут
ок выползал к людям и чуть с ума не сошел. Впрочем, может, и сошел. Кто знает?
Быть может, ходит теперь по дому в тещиных кальсонах с начесом, а когда при
ходят гости, прячется в шкаф-купе и плачет. Все может быть.
Лао Шань управился быстро. И пяти минут не прошло, как вынес он мне мою обу
вку с новыми набойками в виде листа клевера. У обычного клевера три листо
вые пластинки. Тут Ц четыре. Значит, «счастливый». Теперь крысы Охотника
мне не страшны. Как они меня учуют, если я следов оставлять не буду? Да ника
к. Фиг им.
Я не знаю, из чего делает мастер Лао Шань эти штуковины. Магический кинжал
для ритуала самоочищения он сделал для меня из клапана паровозного котл
а, Ключ От Всех Дверей Ц из куска авиационной турбины. Про это сам говорил
. Хвалил товар, хвалился мастерством. А про набойки молчит. Может, из чего-т
о совсем бросового их точит, из каких-нибудь, к примеру, ржавых банных таз
иков. Не знаю. И не спрашиваю. Он же не спрашивает, из чего я делаю воду венге
рской королевы, которой с ним за работу расплачиваюсь.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131