По улице, освещенной факелами, сновали люди с баулами, проносились вооруженные всадники, тарахтели куда-то фургоны и груженные всякой всячиной повозки. Всей этой суетой Внутренний Город разительно отличался от осиротевшего внешнего.
– Вы что, всех сюда эвакуировали? – спросил Влад, прижимаясь к стене – два крикливых мальчугана, энергично орудуя хворостинами, гнали навстречу отару овец.
– Пока еще нет, – ответила Тыяхша.
Влад, пнув ногой налетевшего на него барана, спросил:
– Куда это они их?
– Туда, наверное. – Тыяхша махнула в сторону небольшого сквера, посреди которого возвышалось нечто культовое, похожее на ступу.
– Поместятся? – прикинул Влад.
– И эти, и еще столько же.
– Народа во Внешнем Городе много осталось?
– Немного. Те, кто в кузницах работает.
– Охраняете? – спросил Влад.
– Три дозора, а поутру еще два отправим, – ответила Тыяхша и пояснила: – Завтра Звери в городе должны объявиться.
– Уже.
– Что – «уже»?
– Уже объявились.
– Видел?
– Видел. Одного.
– Успокоил?
Влад рисоваться не стал, скромно кивнул:
– Как видишь, жив.
– Что-то рано они на этот раз, – огорченно покачав головой, сказала девушка. – Обычно за день до окончания Охоты переходят черту города. На этот раз спешат.
– И в эту Охоту больше их, – добавил Гэндж, который шел рядом и слышал весь разговор. – Много больше. Пророчество сбывается.
– Раз такое дело, надо тех, кто там остался, предупредить, – посоветовал Влад. – И усилить дозоры уже сейчас, а не утром.
Гэндж согласился, что медлить нельзя, и что-то приказал рядом идущему стрелку. Тот развернулся волчком и со всех ног припустил назад, вниз по улице.
– А почему вы не живете здесь постоянно? – спросил Влад. – Чего туда-сюда мотаетесь? Тут все так капитально. Жить можно.
– На первый взгляд, – возразила Тыяхша.
– А на второй?
– Воды нет. Но это еще ладно. А вот… – Она осеклась.
– Что? – заинтересовался Влад.
– Здесь больше трех дней не проживешь.
– Почему?
– С ума сойдешь.
– Вот как?! – удивился Влад. – Гиблое место?
Девушка не успела ответить.
– Здесь Храм Сердца, – вмешался в разговор Гэндж. – Тут людям жить не подобает.
Влад понимающе кивнул:
– Ясно. – И через два шага спросил: – Долго нам еще подниматься?
– Уже скоро, – ответила Тыяхша.
И не соврала.
Всего через несколько минут они добрались до самого центра Внутреннего Города – площади, посреди которой возвышался громадный куб, накрытый каменной полусферой. Это незамысловатое по своей архитектуре сооружение и оказалось Храмом Сердца.
Наверх подниматься не стали, остановились у первой ступени долгой лестницы. Землянин, задрав голову, с интересом рассмотрел сначала блестящий металлический штырь, что торчал из полусферы, а потом двух каменных единорогов, охраняющих ворота храмовой ограды. Единороги позабавили – они больше походили на дряхлых коров, чем на мистических животных. Крыша Храма тоже, кстати, развлекла. Не могла не развлечь: обычно полусфера накрывает здание куполом, а тут опрокинута. «Наверное, эта чаша рифмуется с впадиной на вершине Хитрой Горы», – подумал Влад и, обернувшись к Тыяхше, спросил:
– Похоже, Храм давным-давно построен.
– Во всяком случае, муллватов тогда еще не было, – ответила Тыяхша.
– А кто был?
– Наши прародители – Истинные Сыны Агана.
Влад хотел еще кое-что спросить, но тут к ним подлетел верховой на мощном гнедом скакуне. Одернутый конь, храпя и разбрасывая пену, пошел боком, чуть не налетев на Влада. Тот собрался возмутиться, но пока собирался, всадник, высокий молодой красавец с тщательно ухоженной бородкой, уже развернул гнедого на месте и спрыгнул.
– Это Энган, – пояснила Тыяхша. – Второй мой брат.
И тут же указала Энгану на землянина:
– А это Влад. Тот самый.
Энган подмигнул солдату воспаленным от недосыпания глазом и коснулся края шляпы.
Влад поздоровался по-военному – с отмашкой.
– Три Охотника на месте, можно начинать посвящение, – объявила Тыяхша всем присутствующим.
Десять стрелков молча обступили неофита и встали кругом. Гэндж, расположившись чуть сзади и слева, положил руку на правое плечо Влада, а Энган, заняв такую же позицию, но справа, положил руку на его левое плечо. Тыяхша встала перед ним лицом к лицу и спросила:
– Готов?
– Так точно, готов, – кивнул Влад и тут же признался: – Правда, не знаю к чему.
Тыяхша не стала ничего объяснять, просто потребовала посуровевшим голосом:
– Повторяй за мной.
И стала произносить слова древней клятвы, ловко переводя их на всеобщий язык. А проникшейся действом Влад глядел на то, как мало-помалу окрашивается оранжевым светом восточная кромка вершины, и послушно повторял вслед за девушкой:


– Отныне и до последнего дня Охоты я – Охотник.
Я отрекаюсь на время Охоты от всех своих прежних обязательств, кому бы они ни были даны, пусть даже отцу моему или сыну моему. И от клятв господину моему, и Господу моему отрекаюсь я на время Охоты.
Отрекаюсь.
Я клянусь, что нет других клятв для меня отныне, помимо этой клятвы.
Клянусь.
Я клянусь своей кровью защищать всякого, кто нуждается в защите.
Клянусь.
Я клянусь приложить все силы для того, чтобы безжалостно уничтожить всякого Зверя, вставшего на пути моем.
Клянусь.
Я клянусь быть преисполненным отвагой и никогда не отступать.
Клянусь.
Пусть даже Стая нападет на меня, клянусь биться до последней стрелы, до последнего вздоха.
Клянусь.
И если суждено умереть мне в пасти Зверя, клянусь умереть с честью.
Клянусь…


Глава шестая


1

– Клянусь, господин полковник, так все и было, – божился штурман, косясь на Харднетта.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146