И он умел разговаривать.
– Маг! – приветствовал он меня противным визгливым голосом. – Давненько в наших краях не встречались маги! Я даже подумал, что вы все повымерли там, наверху!
– Слухи о нашей смерти сильно преувеличены, – сказал я ему. – Назови себя, подземная тварь!
– Я – Страж, – сказал он. – Я здесь уже очень давно. И очень давно я хочу снова попробовать мага на вкус.
– Ты знаешь, где выход? – спросил я, не обращая внимания на угрозу.
– Знаю. – Страж довольно ухмыльнулся, если я правильно истолковал гримасу, исказившую его лицо. – А знаешь ли ты правила?
– Какие правила? – спросил я.
– Мои правила, – сказал он. – Мы сыграем с тобой в загадки, и, если ты отгадаешь их все, я покажу тебе дорогу к выходу. Но если ты ошибешься хоть единожды, ты станешь моим обедом.
– Знаешь ли ты, с кем говоришь, ничтожный?! – загремел я и попытался отправить его вслед за пещерным троллем.
– Знаю. – Он снова усмехнулся, видя, что мои попытки не увенчались успехом. – Я говорю со своим сегодняшним обедом. И брось свои волшебные штучки, фокусник, против меня они не сработают. Я был создан для того, чтобы истреблять волшебников, и магией меня не убить!
Очевидно, это существо было еще одним созданием Шрага, направленным против членов гильдии. Я испробовал самые мощные свои заклинания, а он просто сидел и наблюдал за моими стараниями, словно я делал что-то забавное только для того, чтобы его развлечь. Иногда он даже подбадривал меня, советуя попробовать то или иное волшебство.
– Убедился, наконец? – спросил он, когда я отчаялся извести его с помощью магии. – Теперь можно и поиграть.
– Постой, – сказал я. – Ты же не покидал своего места сотни лет. Откуда я могу знать, что тебе известен выход?
– Известен, – заверил он меня. – Но тебе эти знания не пригодятся, потому что еще никому не удавалось ответить на все три вопроса.
Можно было, конечно, развернуться и уйти, попробовав найти другой путь, и Страж не смог бы преследовать меня, ибо был заключен в магическое поле, дающее ему силы, однако я рассудил, что Шраг был не настолько безумен, чтобы сажать здесь Стража без всякой на то причины, и мне все равно придется пройти мимо него. Поэтому я присел на камень перед магической чертой, закурил свою трубку и попросил его задать первый вопрос.
– Что это за существо, – спросил он, – которое утром ходит на четырех ногах, днем на двух, а на закате – на трех? Не знаю, как вы, а я заметил, что всякие волшебные твари, обитающие в труднодоступных местах, обычно посреди дороги в то место, куда протагонисту позарез нужно попасть, обожают играть с прохожими в игры с загадыванием загадок. Не знаю, чем это можно объяснить. Возможно, они настолько истосковались по общению, что специально затягивают беседу подольше, лишь бы путник не буркнул «привет» и не пошел бы своей дорогой. И все они почему-то очень любят загадку Сфинкса.


Это был сложный вопрос.
Я знал много магических существ, практически долгие годы их изучение было основным моим занятием, но ни одно из них не подходило под это описание. Были твари с четырьмя ногами, с тремя и с двумя, но ни одна из них не меняла количества своих конечностей на протяжении одного дня. Страж ухмылялся.
Тогда я подумал, что не стоит искать отгадки напрямую, в лоб. В конце концов, Страж никогда не покидал своего лабиринта и не мог знать, как выглядят другие существа. В его вопросе был философский, метафизический смысл. И я принялся разгадывать эту метафору.
Внезапно мне пришло в голову, что это может быть человек, на заре своей жизни передвигающийся на четвереньках, в молодости на двух ногах, а в старости, как я, опирающийся на свой посох Я понимаю, что со стороны размышления мага выглядят смешно, ведь на Земле загадку Сфинкса знают даже малые дети. Но ведь он-то не знал ответа и нашел его сам! Задайте себе вопрос, смогли бы вы ответить на его месте, дойти до этого ответа своим умом, а не вычитать его в книге «Мифы и легенды Древней Греции».

.
Именно этой версией я поделился со Стражем, и он нехотя признал мою правоту.
– Но не радуйся раньше времени, маг, – сказал он. – Есть еще две загадки, и они будут посложнее, чем первая
– Задавай, – сказал я. – И давай покончим с этим.
– Кто хозяин Царства Мертвых? – спросил он.
Это был простой вопрос, ответ на который знает любой волшебник, поэтому я ответил, не раздумывая. Так же просто я ответил и на третий вопрос.
– Теперь показывай мне дорогу! – потребовал я.
– Я тебе наврал, маг, – сказал он. – Я не знаю выхода из лабиринта, и ты все равно не пройдешь мимо меня.
– Почему? – спросил я.
– От этого зависит моя жизнь, – сказал он. – Если кто-то пересечет обе эти линии, я умру. Таково условие моего существования.
– Что ж ты сразу не предупредил? – сказал я, материализуя меч.
Если кого-то нельзя убить с помощью магии, его почти наверняка можно убить при помощи обычной стали.
Страж вытащил откуда-то свое оружие и приготовился к обороне. Наши мечи скрестились, вышибая искры. Нельзя сказать, что он был слишком искушен в фехтовании, но у него были сильные, подвижные руки, которые обеспечивали ему надежную защиту.
Три раза мне удалось его уколоть, из ран капала кровь, но он не обращал на это никакого внимания. Тогда я предпринял маленькую хитрость. С каждым взмахом мой меч становился чуть длиннее, и уже через несколько минут я оттеснил Стража к задней черте.
– Проклятье, маг! – взревел он. – До тебя ни один из вас не смыслил в рукопашном бою!
Я не стал рассказывать ему об основной моей специализации, продолжая атаковать. Уворачиваясь от очередного моего выпада, он оступился, переступил черту и упал замертво.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152 153 154 155 156 157 158 159 160 161 162 163 164 165 166 167