Ц И о чем посланник военного таланта современнос
ти может говорить с главным потенциальным противником этого самого тал
анта? Я впервые слышу, чтобы войну называли «длительным стратегическим с
отрудничеством». Этот оборот ваша дипломатия ввела совсем недавно?
Он махнул рукой. Это был точно выверенный жест, достаточно сильный, чтобы
выразить вызвавшие его эмоции, но все же не настолько, чтобы быть истолко
ванным как угроза или попытка наслать заклятие.
Ц Я предлагаю на время забыть о подобной терминологии, милорд. Тем более
что все это Ц лишь происки антиимперской пропаганды. Могу я говорить от
кровенно?
Ц Я на этом настаиваю.
Ц Отлично, Ц сказал он. Ц Я Ц образованный современный человек и не ск
лонен верить во все эти байки с Темными Лордами и Повелителями Хаоса.
Ц Это очень свежий взгляд на старую ситуацию, Ц сказал я. Ц Настолько с
вежий, что даже я его еще не рассматривал.
Ц Если смотреть трезво, то вы Ц совсем никакой не Наместник Зла, или как
вас там еще называют базарные кликуши. Я вижу в вас весьма влиятельного д
ворянина, обладающего могущественным магическим артефактом, не более.

Ц Мои подданные вряд ли расценят подобное заявление как комплимент.
Ц Это еще один взгляд со стороны, Ц сказал граф де Конс. Ц Просто с друг
ой стороны. Но поверьте мне, то, что я сказал, это не только моя мысль. Так ду
мают многие здравомыслящие люди, которым просто затыкают рот.
Ц Допустим, Ц сказал я. Я уже понял, что он собирается мне предложить, во
что это выльется и как это можно использовать. И мне стало скучно.
Ц Мой командир, герцог Бортис, тоже весьма влиятельный человек. И он, как
и вы, недоволен тем местом, которое ему отвела история.
Ц В его случае имела место не история, Ц сказал я. Ц Короли.
Ц Пусть так. Бортис пролил ради них немало крови, больше полувека он подд
ерживал их правление своими военными успехами, а что получил в ответ?
Ц Рассчитывающий на людскую благодарность строит свой замок на песке.

Ц Он служил трону верой и правдой, и за это ему пожаловали фиктивный, вым
ышленный титул, не подтвержденный замком и владениями. За долгие годы сл
ужбы они предложили ему мизерное жалованье, размеры которого просто оск
орбительны.
Ц И он решил переписать историю, Ц сказал я. Ц Переписать королей, а точ
нее, просто их вычеркнуть. Герцог Грома Бортис Ц это звучит неплохо, но Им
ператор Бортис Первый будет звучать куда лучше, так?
Ц Вы прозорливы, милорд.
Ц Просто циничен. Пугая королей моим именем, Бортис собирает под свои зн
амена могущественную армию, равной которой на континенте нет. Эта армия
будет повиноваться только ему и должна принести ему трон на остриях свои
х мечей. Мне в этой игре отведена роль пешки. Используя меня сначала как пу
гало, а потом в качестве мальчика для битья, Бортис покончит с моей Импери
ей и будет строить собственную, обратив оружие на тех, кто его сюда послал.

Ц Таков худший вариант развития событий, Ц сказал граф де Конс, не морг
нув глазом. Ц Который возможен только в том случае, если пустить дело на
самотек.
Ц А каков лучший вариант?
Ц Именно его я и должен с вами обсудить, милорд.
Ц Мне почти любопытно, Ц сказал я. Ц Что вы предлагаете?
Ц Действовать сообща.
Ц Вывод, который я могу сделать из этого предложения, заключается в том,
что Бортис будет не в состоянии контролировать всю армию. Он намерен пол
ожить части, верные присяге, под моими стенами, моими руками убрать всех, к
то не согласится признать его Императором. Причем вы полагаете, что таки
х будет много, иначе вам не была бы нужна моя активная помощь. Давайте я на
рисую вам план предстоящей кампании. Бортис отправит неугодных в аванга
рд, и те окажутся зажаты между орками и зомби, с одной стороны, и остальной
частью армии Ц с другой. Оказавшись в котле, они все погибнут. Так?
Ц В общих чертах.
Ц Что Бортис получит в результате нашего сотрудничества, я понимаю. А чт
о получу я? Один из Семи мечей в спину?
Ц Зачем же так? Уже сам факт моего присутствия здесь говорит о том, что мы
намерены играть честно.
Ц Ваш командир собирается нарушить присягу, причем не один, а в преступн
ом сговоре, Ц сказал я. Ц О какой честности вы говорите?
Ц О честности по отношению к вам.
Ц Это странно, Ц сказал я. Ц Я всегда считал, что честность не может быт
ь относительным понятием. Она либо есть, либо ее нет. И если кто-то кого-то
один раз предал, нет никаких гарантий, что в дальнейшем этого не повторит
ся.
Ц Вы даже не хотите выслушать предложение герцога?
Ц Хочу, Ц сказал я. Ц Что вы намерены мне предложить?

Ц Значит, склонял к сотрудничеству, Ц сказал Палыч. Ц Путем подкупа.
Ц Ага, Ц подтвердил я.
Ц Где он сейчас? Ц спросил Хэм, рассматривая корешки древних гримуаров
. За каждую вторую книгу любой коллекционер продал бы собственную душу. З
а каждую третью этого коллекционера сожгли бы на костре.
Ц В гостевых апартаментах Восточного крыла.
Ц Вы уверены, что он не шпион?
Ц Нет, Ц сказал я.
Ц Что конкретно он предлагал? Ц спросил граф.
Ц О, Ц сказал я, Ц тут целый список. Во-первых, он заверяет, что как миним
ум два из оставшихся Шести мечей будут передвигаться вместе с его армией
, и он гарантирует, что ни их Хранители, ни герои не доживут до последнего ш
турма. Бортис заверяет, что постарается заполучить в свою армию как можн
о больше Хранителей.
Ц Звучит заманчиво, Ц сказал граф. Ц Если это правда.
Ц Во-вторых, он гарантирует мне восстановление Империи в тех границах, в
которых она существовала во времена Первого Лорда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112