Более того, ни одна крупная гр
уппировка ни разу даже близко не подходила к границе.
Ц В королевствах есть и трезвомыслящие люди, Ц сказал маркиз, Ц котор
ые осмеливаются вслух говорить о том, что уже на протяжении многих покол
ений Империя не способна серьезно угрожать чьей-либо безопасности. Одна
ко такие речи не приветствуются, и с каждым днем их слышно все меньше и мен
ьше.
Ц Чем вы это объясняете?
Ц Кто-то активно хочет войны, Ц сказал маркиз. Ц И развернул против вас
целую пропагандистскую кампанию. Я пока не знаю, кто конкретно ее инспир
ировал, однако поиски в этом направлении ведутся. Скорее всего, источник
ов опасности более одного.
Ц Надо выяснить, кто и зачем это делает, Ц сказал я. Ц Выяснить и положи
ть этому конец. Я не хочу воевать в ближайшие десять лет. Я вообще не хочу в
оевать.
Маркиз пожал плечами.
Ц Если посмотреть на ситуацию с другой стороны, то дело не только в вас,
Ц сказал он. Ц На данный момент у королевств слишком большие армии, а ар
мии, как вы понимаете, не могут долго стоять без дела. Континент на пороге
больших междоусобных войн, и, чтобы не допустить хаоса, королям позарез н
ужен внешний враг, против которого они смогут объединить свои усилия. На
до ли мне говорить, что вы для этой роли подходите просто идеально? Если он
и не атакуют Империю, то уже в ближнем прицеле им не останется ничего, кром
е как вцепиться в глотки друг другу.
Ц Значит, что бы мы ни делали, войны не избежать?
Ц Именно так.
Ц И время?
Ц Пять Ц десять лет, как я уже говорил. Сроки начала войны зависят исклю
чительно от нашего противодействия. Есть и экономический подтекст. Крес
тьяне…
Ц Крестьяне не в силах выплачивать все те налоги, которыми их облагают н
а территории королевств, и потому уходят ко мне, Ц сказал я. Ц В Империи м
ало плодородной земли, но я готов предоставить ее любому, кто готов на ней
работать.
Ц Церковь объявила их проклятыми и предала анафеме.
Ц Это не вопрос веры, по крайней мере, для этих бедолаг, Ц сказал я. Ц Реч
ь идет об элементарном выживании. Когда на кону стоит благополучие твоей
семьи, людям все равно, перед каким властелином снимать шляпу. Лишь бы нал
оги были пониже.
Ц Их уже больше пятнадцати тысяч, Ц сказал маркиз. Ц И было бы еще больш
е, если бы на границе с Империей не были выставлены заслоны, которые завор
ачивают большую часть беженцев обратно. Любыми способами, вплоть до пока
зательных казней. Но люди все равно просачиваются, и короли видят в этом о
пасную тенденцию.
Ц Пусть снизят налоги.
Ц Боюсь, что это не тот способ, которым они привыкли решать проблемы.
Ц Значит, война?
Ц Да, милорд, война будет. Это только вопрос времени.

Дворяне просыпаются не раньше одиннадцати. Примерно час у них уходит на
утренние процедуры омовения, одевания, причесывания и так далее, так что,
спустившись к завтраку около полудня, я не прогадал.
Людвиг и Даниель сидели за своим обычным столом и угощались холодной тел
ятиной, сыром и конечно же вином. С ними был еще один молодой человек, кото
рого я раньше не видел. Я не мог судить о его росте, ибо он сидел, но все оста
льное было в порядке. Крепкий такой, косая сажень в плечах, в движениях быс
тр и ловок. Даже когда обращается не с мечом, а с обычным столовым ножом. Но
и с мечом тоже не пропадет.
Короткая стрижка и мужественное лицо выдавали в нем дворянина не самого
крупного. Те же Людвиг и Даниель выглядят гораздо менее мужественно. Не х
очу сказать, что они похожи на женщин, или что-то в этом роде, просто черты и
х лица гораздо мягче. Черты лица людей, не привыкших думать о хлебе насущн
ом.
Ц А, Конан! Ц заорал Людвиг через весь зал. Ц Иди сюда, мы только что зака
зали!
Я присел на свободный стул, оказавшись лицом к лицу с новым парнем, и сразу
же поймал на себе его внимательный взгляд.
Ц Конан, это Эрик, Ц представил его Людвиг. Ц Эрик, это Конан.
Ц Весьма приятно, Ц произнес я.
Ц Взаимно, Ц отозвался Эрик.
Мы улыбнулись друг другу.
Ц Кстати, Конан, Ц сказал Даниель. Ц Ты не в курсе, по какому поводу я вче
ра подрался с бароном Как-Его-Там… Черт, совсем из головы вылетело имя… Н
у толстый такой, и язык у него длинный…
Ц Извини, Ц пожал я плечами. Ц Я даже не в курсе, что ты вчера дрался.
Ц Дрался, Ц ухмыльнулся Даниель. Ц Рука у меня побаливает, а это верный
признак.
Ц А откуда ты знаешь, что дрался именно с бароном?
Ц У него тоже побаливает… Ц ответил Даниель. Ц Лицо.
Ц Эрик прибыл на курорт вчера вечером, Ц сообщил мне Людвиг. Ц И сразу ж
е встретился с нашим послом. Насколько я понимаю, у нашего посла на него ви
ды.
Ц Еще бы, Ц сказал Даниель. Ц Эрик теперь Ц большая шишка.
Оба заржали.
Эрик сдержанно и чуть смущенно улыбнулся. Видно было, что ему льстит вним
ание со стороны столь титулованных особ, но привыкнуть к этой лести он ещ
е не успел.
Ц Твое лицо кажется мне знакомым, Ц сказал мне Эрик. Ц Мы не могли встре
чаться раньше?
Ц Вряд ли, Ц сказал я. Ц Я только и прошлом году вернулся с островов.
Ц Конан у нас деревенщина, Ц доверительным тоном сообщил Эрику Людвиг.
Впрочем, доверительность принца крови мог слышать весь обеденный зал.
Ц Практически варвар. Ни черта не слышал, никого не знает, прелесть что за
человек. Представь, сколько старых хохм я ему скормил за время нашего зна
комства. Он считает меня записным остряком, несмотря на то что у каждого а
некдота уже выросла семимильная борода.
Ц Ты не бывал у нас в Кинне? Ц продолжал допытываться Эрик. Ц Хотя бы пр
оездом?
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112