– Но позволь!
– Нет, масса!
– Вот болваны! Надо все по правилам сделать!
– Нет правила. Мы с товарищем дадим вам речную лошадь.
– Что это еще за речная лошадь?
– Да, масса! Речная лошадь быстрее мула, она плыть и тянуть лодку.
– Ничего не понимаю, а вы? – Жан-Мари перевел своим спутникам все сказанное.
– Речная лошадь – это гиппопотам. – Феликс вспомнил, что некогда читал об этом.
– Но здесь нет гиппопотамов. Они не водятся в Южной Америке!..
– Пусть эти люди делают, что хотят. Посмотрим! А вдруг их зверь-буксир не выдумка!
– Добро, – подхватил бретонец. – Найдите речную лошадь, мы будем бесконечно признательны.
Негры посовещались:
– Нужно немного времени, чтобы поймать речная лошадь. Нужен крепкий кусок дерева.
– Все что угодно, дети мои, мы не торопимся. Думаю, что наш след уже потеряли и прекратили погоню.
– Но здесь не оставаться! Все прятаться в лес! Речная лошадь не плыви, если кто на берегу.
– Хорошо! Мы уходим. Но не далеко. Хочется посмотреть, что вы делаете. Можно?
– Можно.
С этими словами чернокожий достал из лодки толстую веревку и попросил всех четверых как следует потянуть ее, с тем чтобы проверить прочность. Результат явно его удовлетворил.
– Подходит.
Затем негр выбрал самое крепкое и ветвистое дерево на берегу. Укрепил веревку на одной из ветвей, а второй конец завязал петлей.
– Не знаю, что они замышляют, но это похоже на виселицу, – со знанием дела заявил Феликс.
– Она и есть!
В это время второй африканец отыскал в лесу палку длиной около сорока сантиметров и толщиной с кулак. Повертев ею, словно шпагой, он, казалось, остался доволен.
– Крепкое дерево!
Это действительно было знаменитое железное дерево, о которое сломала зубы не одна стальная пила.
Через четверть часа белым сказали:
– Вы ходить в лес, лошадь плыть сюда.
Один из охотников проворно взобрался на дерево и скрылся в его густой кроне, держа в руке конец веревки.
Его приятель лег на землю и застыл, не выпуская из рук палку.
– Что, интересно, он собирается делать? – Любопытство белых росло.
Вдруг они услышали лай. Однако собаки не было видно. Звук доносился с того места, где только что затаился чернокожий.
– Гав! Гав!
Никто не отозвался. Все было тихо.
– Гав! Гав!
По-прежнему ни звука в ответ.
– Гав!
Забурлила вода, на поверхности появилась движущаяся полоса. А затем громадный крокодил, – очевидно, тот самый незадачливый охотник – показался во всей своей красе. Хищника привлек лай собаки. Он поискал ее глазами и увидел… человека!
Крокодилы, как говорят, обожают собачье мясо. Но вряд ли гурман note 113 Note113
Гурман – любитель и знаток тонких, изысканных блюд, лакомка.

огорчился, заметив ошибку. Аллигатор замер на мгновение и бросился вперед с раскрытой пастью.
Человек между тем не двинулся с места.
Зрители, наблюдавшие странную сцену, едва успевали уследить за действующими лицами. В одну секунду рука чернокожего очутилась в пасти чудовища, и в тот самый момент, когда крокодил должен уже был сомкнуть челюсти, она повернулась, и палка встала вертикально. Зверь оказался в ловушке. Он не мог ни закрыть, ни открыть пасть.
Однако этим дело не ограничилось. Кинувшись на негра, кайман попал в петлю.
– Давай! – что есть мочи завопил африканец.
Тот, что скрывался в листве, дернул за веревку, и петля затянулась, взнуздав крокодила.
– Браво!.. Браво!.. – в один голос закричали четверо выбежавших из леса.
– Речная лошадь готова! Теперь она тянуть лодку. Я не обманул.
– Ты не только не обманул, дружище! Я в жизни не видел зрелища великолепнее!
– Все это просто, масса… Мы ловим так весь крокодил…
– Способ хорош, да не для каждого. Я вот не из слабых. Но, видит Бог, сосунок в сравнении с вами.
– Это чудище и правда ужасно, – произнес Феликс.
– Метров шести будет!
Кайман не оставлял попыток освободиться: бил хвостом, извивался, но все напрасно. К несчастью для него, самое страшное оружие он потерял благодаря искусству африканца.
– Вот уж истинно речная лошадь! Однако она, по-моему, чересчур ретива! Для буксира не слишком ли? Что скажешь, приятель?
– Крокодил не кормить, он уставать. Тогда его впрягать в лодка.
– А как им управлять?
– Это просто, совсем просто!
– Так как же? Вдруг он не захочет плыть туда, куда нам нужно!
– Не бояться. Смотрите.
Негры, торопясь, с одной стороны, угодить новым друзьям, а с другой – поскорее вернуться домой, оставили каймана и быстрыми шагами удалились в чащу. Через мгновение вернулись, волоча за собой тонкое, но крепкое бревно длиной метров шесть. Они долго прилаживали его к носу лодки.
– Это трон для лошади, – улыбнулся негр.
Четверо беглецов начинали что-то понимать.
Затем африканцы ловкими движениями связали уставшего «коня». Животное подтащили к лодке и привязали к бревну. Крокодил как бы составлял с суденышком одно целое.
Беник захохотал, как ребенок:
– Вот это мысль! Гляди-ка, Жан-Мари! Кайман может шевелить одними лапами!
– Что и требуется! Остается только надеяться, что он захочет ими двигать.
– Но ведь они обещали!
– Посмотрим.
Тем временем чернокожие объявили, что все готово и можно отчаливать.
– Но не плохо бы объяснить, как управлять этим экипажем!
– Белые до сих пор не поняли?
– К сожалению, нет!
– Масса садится здесь. – Африканец указал на тот конец бревна, что выступал перед носом крокодила. – Крокодил хочет есть, он плыть на запах, плыть вперед. Он не достать человек, а все время плыть на запах.
Догадавшись, бывший тюремщик разразился диким хохотом.
– Проще, чем выкурить трубку, – проговорил он сквозь смех.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113 114 115 116 117 118 119 120 121 122 123 124 125 126 127 128 129 130 131 132 133 134 135 136 137 138 139 140 141 142 143 144 145 146 147 148 149 150 151 152