разу поцеловать женщи
ну и. был сбит в своем первом же бою. Такой вот «незачет» по Первому Боевом
у... Ему оставалось ждать четыре часа.
А мимо проходили люди. Просто проходили мимо него люди, которые ничего не
знали о той бездне ужаса, которая ожидает астронавта в открытом простран
стве, когда ты Ч один в тонкой скорлупе истребителя, а вокруг все ярче и б
лиже загораются неумолимые зеленые огни, словно глаза хищных зверей.
...Они затыкали уши ватой, чтоб не слышать этого крика. Они отворачивали св
ои взгляды, чтобы не видеть этого страдания...
Ч Так зачем вы пришли сюда? Ч крикнул молодой пилот в послед
ний раз, когда настало его время.
Ч Они. приходят, чтоб выполнить свой гражданский долг, Ч нервно ответил
оператор Пантеона, подхватывая каркас с силовым полем и бьющийся внутри
человеческий обрубок. А затем добавил: Ч Исполнить по возможности, черт
их дери!
Обреченного парня оттащили куда-то в темноту переходов, и его крик исчез
за первым же поворотом.
На следующий день в Пантеон было доставлено еще почти сорок человек, реа
нимированных, чтобы умирать заново. А в это же время еще пятерых перемест
или в глубь Пантеона Ч доживать свои последние три часа.
Ночью повторялся сон: сполохи выстрелов, «Стела», панель... Пляска прицело
в, Спенсер Янг Ли, панель... Звезды, звездолеты, панель...
Ч Джил! Я люблю тебя... Ч отчетливо прошептал недалеко какой-то страдале
ц, и мир сразу перевернулся для Джокта.
Ведь он тоже когда-то любил...
Наутро он сообщил оператору Пантеона свою просьбу Ч связаться с Лиин, о
которой ничего не знал вот уже больше года.
Ч Я найду ее, пилот, Ч пообещал его могильщик, перемещая еще одного обре
ченного подальше от людских глаз.
Ответ пришел через день. И оператор был немногословен.
Ч Она скорбит о том, что случилось с вами.
Вот так. Коротко и предельно ясно, подумал Джокт, ощущая, как время ускорил
о свой бег. В принципе ничего другого он и. не ожидал. А затем на него снизош
ло умиротворение, так, словно кто-то отпустил ему разом все грехи.
Ч Мне осталось ровно два дня, Ч сказал он вечером оператору. Ч Я понима
ю, что шансы мои невелики, и вряд ли. кто-нибудь захочет стать Двойником дл
я своего ночного кошмара. Единственного посетителя, который наверняка н
авестит меня, как и. обещал, я видеть не желаю в свои последние часы и уж тем
более не собираюсь подписывать с ним никаких сомнительных контрактов. А
поэтому прошу вас, уберите меня прямо сейчас, в эту же минуту, куда-нибудь
подальше и отключите систему жизнеобеспечения...
Оператор, которому Правила Определения были известны намного лучше, чем
Джокту, сначала взглянул на него, едва сдерживая подсознательный инстин
кт Ч отвести глаза, а затем, ничего не отвечая, куда-то удалился.
Вернулся он практически сразу, меньше чем через две минуты.
Ч Я разговаривал с Координатором Пантеона...
Ч Ну?.. Ч напрягся Джокт, желая и страшась ответа.
Ч Ваша просьба не может быть исполнена. Я сожалею...
Так, наверное, в гроб с человеком, заснувшим летаргическим сном, вбивают п
оследний гвоздь. Спорить было бессмысленно, и. Джокт хрипло выдохнул...
Ч Спасибо, что побеспокоились за меня.
Оператор не ответил. И настала предпоследняя ночь...

Глава 1

Командора Беркли все называли везунчиком. Он и сам так считал до недавне
го времени. Но это время закончилось семнадцать минут тому назад, когда т
актический анализатор сделал первую отметку о приближающемся неприяте
ле. Тогда еще можно было сняться с орбиты и стартовать к приливной точке, у
водя за собой флотилию звездолетов Ч рудодобытчиков. Послать сигнал, чт
об станции-мониторы выставили непроницаемую завесу на выходе. Тем более
что разработка крупных и. средних астероидов, кружащих возле темного ша
туна, случайно обнаруженного в этом глухом секторе, была практически око
нчена. А мелкие Ч не в счет, овчинка выделки не стоила, и. ковыряться в них с
тало бы расточительной роскошью. Но командор не отдал приказ на экстренн
ое сворачивание миссии, и. виною вовсе не отсутствие логики или же просто
элементарной осторожности. Скорее всего, причину стоило поискать в том,
что уже вторую неделю вся флотилия деловито сновала в астероидных кольц
ах, ни о чем не тревожась, и чувство опасности притупилось за это время.
Еще здесь было замешано ощущение обжитости сектора Ч он наш, и ничей бол
ьше, мы здесь хозяева! Ч не позволяющее вот так просто бросить все и бежа
ть, поджав хвосты. А еще более вероятная причина Ч та самая вера в бесконе
чное везение, ведь Беркли был уверен Ч с его линкором и остальными звезд
олетами, находящимися под защитой линкора, ничего плохого случиться не м
ожет! Командор, по убеждению всех, кто знал его историю, нашел таинственны
й источник этого самого везения, и. пил из него, сколько хотел, ни с кем не де
лясь.
Но шутки в сторону! Источник везения иссяк, хотя Беркли узнал об этом слиш
ком поздно. Вначале пошли отметки. Так себе: парочка допотопных «Букимен
ов», чьи несуразно-ромбовидные корпуса буквально сочились в пространст
во неопрятной дымкой, будто слизью. Что это был за эффект Ч особенности р
аботы неизвестного движка или еще какие технические прибамбасы, ученый
корпус Солнечной так и не установил. Странное дело, но за все время войны с
Бессмертными ни один вражеский крейсер этого класса не был захвачен неп
оврежденным. «Кросроуды» Ч да, истребители Ч конечно, однажды повезло
настолько, что к орбите Юпитера приволокли целехонький линкор. А вот «Бу
кимены» Ч никогда.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102