Он потерял прибыль от трех сезонов, и деньги было необходимо выплатить. А какой выход может быть легче и лучше, чем союз двух самых влиятельных и богатых в приходе семейств?
А она…
О, для нее все сложится идеально, так сказал отец. Она будет обеспечена, и ему никогда больше не придется беспокоиться о дочери.
Дрю вспомнила, как оцепенела от ужаса и негодования, услышав, что будет обеспечена. Кортлендом Саммервилом. Кредитором отца. Другом отца.
— Ты сегодня неотразима, — заметил Виктор, гладя ее затянутую в шелк руку.
Он повторяется… несколькими часами раньше, когда вел ее в пене подвенечного платья к алтарю, где стоял Корт, все твердил то же самое.
— Спасибо.
Что можно сказать отцу, считавшему, что принесенная ею жертва не что иное, как истинное благословение?
— Скоро ты окажешься в своем новом доме, в уюте и безопасности, — продолжал отец. — Не могу сказать, как я счастлив!
Бьюсь об заклад, так оно и есть.
Эта мысль потрясла ее. Она никогда, никогда в жизни не осуждала отца.
Но это было до того, как она обещала любить, почитать и слушаться его злейшего врага.
— Значит, ты счастлив, отец? — негромко спросила она.
— А ты нет? — удивился он, словно с самого начала считал ее своей союзницей.
Дрю отвела глаза. Лгать с каждой секундой становилось все легче. Корт мог забрать все в уплату долга, но потребовал лишь половину Оук-Блаффс — и ее. Она сменила одну золотую клетку на другую. Правда, эту другую уже занимает коварный тигр.
— Я… я довольна. Это наилучшее решение.
— Позволь ему позаботиться о тебе, Дрю. Он в самом деле неплохой человек.
Он чудовище.
— Уверена, что мы прекрасно поладим.
— Если бы ты только захотела, вы могли бы полюбить… он страстный человек, ты это поймешь.
Дрю вздрогнула. Ничего не скажешь, отца романтиком не назовешь. Он вовсю наслаждался жизнью, когда была жива мать. Именно она управляла плантацией и держала при себе все свои эмоции, чувства, добрые и недобрые.
Страсть никогда не посещала супругов, если не считать несчастного тяготения отца к игре. Да, это влечение было истинным, стоившим самого бурного любовного романа. Оно затягивало его, соблазняло, держало в своих путах. Роман всей его жизни, возможно, еще не закончившийся.
Кто способен добровольно поддаться столь неуправляемым чувствам?
Тебя затянет пучина, выбросит на берег, обессиленного, с переломанными костями или мертвого.
Но не меня. Не меня.
И тут нахлынула мысль, непрошеная, нежеланная, неожиданная.
Есть только один способ выдержать это.
…Как мать. Совсем как мать. Отстраненная. Сдержанная. Решительная. Респектабельная.
…теперь она поняла…
Только на это и может надеяться женщина. За целое тысячелетие ничего не изменилось.
Дрю вызывающе вздернула подбородок.
— Весь приход Сент-Фобонна знает, какой энергичный человек Кортленд Саммервил.
— Какой стыд, Дрю! Порядочная дама никогда не слушает сплетен. Отныне ты обязана всеми силами защищать мужа. Никогда этого не забывай, дорогая. Независимо оттого, прав или не прав твой муж.
Отец обернулся в ту сторону, где Корт толковал о делах с соседними плантаторами.
Мой муж… о Боже, мой муж!
Ужасно…
Ей хотелось бежать. Господи, ей больше всего на свете хотелось бросить все, и бежать, и предоставить отцу самому отвечать за свои слабости и глупость.
Но от Корта не скроешься. Он так же неизменен, как солнце и луна, и осведомлен о каждом ее движении… и, кажется, умеет читать мысли.
«Не двигайся, — словно предупреждал его бесстрастный взгляд. — Не смей шевельнуться без меня. Теперь ты моя. И я могу делать с тобой все, что захочу».
Отец направился к Корту, стоявшему среди самых влиятельных в приходе людей, и она почувствовала, как лишилась последнего якоря. Он уплыл от нее, притянутый мужскими делами и самым мощным магнитом — Кортом.
Он тверд, как железо, и так же бесчувствен. В значении его взгляда трудно ошибиться. Едва отец присоединился к толпе, Корт отошел и направился к ней.
А она… она словно приросла к месту, ожидая, пока он соизволит приблизиться.
Ее муж…
Ноги отказывались ее держать. Она сознавала, что бледна как смерть, а пальцы трясутся.
— Ты так прекрасна, любимая, — пробормотал Корт, протягивая руку.
Дрю ничего не оставалось, кроме как взять ее. Он в одно мгновение мог лишить ее отца крова и дома. Самое малое, что могла сделать Дрю, — сжать руку мужа.
Вместе они зашагали к людям, и розовые лепестки снова посыпались дождем. Сигнал, что пора уезжать.
Иисусе… так скоро…
Экипаж остановился перед церковью. На козлах сидел Айзек, одетый так же строго, как Корт. Ноги Дрю снова подкосились.
Пора выполнять обещания. Время истекло. Время — мой враг.
Корт подсадил ее в коляску, сел сам. Айзек взмахнул поводьями, и колеса застучали по дорожке, ведущей к далеким садам.
Она повернулась, чтобы взглянуть на поредевшую толпу гостей, увлеченно махавших вслед. И тут заметила человека, метнувшогося в тень деревьев.
Жерар все-таки пришел, о Господи, Жерар пришел. Он все время был неподалеку, страдал с ней, за не», столь же беспомощный и несчастный, как она.
О, Жерар… любовь моя… спасибо, любовь моя…
Он пришел. Он все видел. Он мучился. Но не позволил ей пройти через это в одиночку.
Глава 2
Так прекрасна… так вероломна…
Этот ублюдок, маячивший в кустах… словно Корт мог не увидеть его. Словно Жерар Ленуа хотел, чтобы он не обратил внимания ни на него, ни на реакцию Дрю!
Слезы.
Будь он проклят! Чертовы слезы!
Его трясло от бешенства, пока экипаж уносил их по Ривер-роуд к Уайлдвуду, ощутимо прорезая жару, густую, как мед.
Не стоило… черт возьми… он сделал величайшую ошибку в жизни, взвалив себе на шею насквозь пропитанного грехами и пороком тестя, обремененную долгами плантацию и женщину, которая его ненавидит.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33