Судя по всему, собиралась гроза. Звезды постепенно скрывались за тучами.
Порыв ветра зашелестел в кронах деревьев. Вполне возможно, что случится
чудо, и весь завтрашний день будет лить дождь. Как же они будут жечь ее на к
остре? Под навесом, что ли?
Деревня крепко спала.
Ц Эй, ты, Ц голос раздался так близко, что Доната вздрогнула всем телом, а
уж, казалось бы, ко всему привыкла.
У прутьев, в углу, там, где смыкалась клетка с сараем, стоял человек. Лицо ег
о скрывал капюшон. Доната обрадовалась, решив, что ее лишают самого мучит
ельного: ожидания. Уж лучше смерть от ножа, чем на костре, в дыму, глядя на то
, как жадные языки пламени добираются до беззащитной плоти.
Ц Эй, глухая, иди сюда, Ц снова позвал человек, и она подчинилась.
Гадая про себя, что за напасть ей грозит, и кто скрывается в темном провале
капюшона, она подошла вплотную к тому месту, где стоял человек.
Ц Иди сюда, Ц и прутья, скрепленные навесным замком, разошлись в сторон
ы. Ц На, Ц рука протянула ей ворох тряпья. Ц Пусть думают, ты еще здесь. По
ложи в угол.
Не задумываясь о том, что делает, Доната взяла груду тряпья и свалила в уго
л. Сойдет и так… Как можно заниматься всякой ерундой, когда клетка открыт
а?
Ц Вот дура, руку давай, Ц шепот раздался у самого уха. Доната ухватилась
за протянутую руку. Тонкие пальцы дрогнули. Ц Полегче. За мной иди…
За ним идти не получилось. В кромешной темноте она натыкалась на все, на чт
о можно было наткнуться. Доната вдруг представила, что кто-то нарочно рас
ставил все это на пути, чтобы она, проблуждав по кругу с неведомым спасите
лем, вернулась назад, в клетку. Незнакомец терпел недолго. После очередно
го неудачного шага человек пребольно взял ее за локоть. Но идти стало лег
че. Отсчитывая шаг за шагом, Доната недоумевала: как он ухитряется видеть
в темноте? Не иначе колдовство.
Некоторое время шли молча. Незнакомец убыстрил шаг, и ей пришлось сделат
ь то же самое. Напряженно вслушиваясь в ночную тишину, Доната вдруг отчет
ливо поняла, что не слышит дыхания незнакомца, и мгновенный озноб пробра
л ее тело до костей. Панически отшатнувшись в сторону, она ощутила на пред
плечье Ц даже сквозь рубаху Ц ледяное рукопожатие, в котором было мало
человеческого, и испугалась еще больше.
Ц Тпру, Ц как лошади приказал незнакомец и, наконец, шумно вздохнул. Ц О
сторожней не можешь?
Услышав его дыхание, Доната счастливо улыбнулась и успокоилась. Хотя бы
не кровопивец, уже радость.
Сколько времени прошло, она не знала. Шаг за шагом, шаг за шагом в пустой те
мноте. Стало казаться, что они попросту топчутся на месте. Недалеко то вре
мя, когда наступит рассвет, и неприглядная истина предстанет во всей сво
ей красе. Снова деревня, снова сарай, снова клетка. И костер.
Призрачная свобода обернулась усталостью, голодом и жаждой. И уже хотело
сь лишь одного, чтобы скорей все кончилось. Как угодно. Глаза неумолимо сл
ипались. Да и с какой стати держать их открытыми, если все равно не видно н
и зги? Сделав это открытие, Доната действительно закрыла глаза.
Ц Дура, Ц цепкие руки подхватили и удержали на ногах, а легкая пощечина
привела в чувство. Ц Нашла, когда в обморок падать. Пришли уже, тут ступен
ьки, осторожно…
Под ногами, и правда, обнаружились ступени. Много ступеней, ведущих вниз.

Ц Подожди, я сейчас. Стой, не шевелись, а то башку расшибешь.
Она послушно остановилась, слушая, как незнакомец возится в темноте. Тут
вспыхнула лучина, и Донате пришлось зажмуриться, привыкая к свету.
Они стояли в каменном склепе. Небольшом, всего несколько шагов в длину и с
только же в ширину. Но посреди каменных выступов зияла черная пустота.
Ц Что это? Ц не удержалась Доната, хотя поклялась себе не задавать вопр
осов, пока не сможет обходиться без посторонней помощи.
Ц Колодец Наказания, Ц усмехнулся незнакомец. Доната по-прежнему не ви
дела его лица, но услышала, как его рассмешил вопрос.
Так вот что они придумали! А она-то смеялась, слушая мать. Да и кто поверит в
такое, что провинившегося человека на веревке Ц вон и железные кольца т
орчат, еще и покрыться ржавчиной не успели Ц опускали в колодец и оставл
яли на целую ночь! Если вина малая Ц утром доставали живого и невредимог
о… почти. Мать говорила «жив-то остался, а душа мертва». А если вина больша
я, то и костей на веревке не оставалось. Доната улыбалась, думая, что мать н
арочно рассказывает ей страшную сказку. Вот Судьба-злодейка и наказание
ей придумала, известно Ц над чем смеешься, на том и ошибешься. Сейчас это
т незнакомец Ц она-то, дура, приняла его за спасителя! Ц столкнет ее туда
, а там уже в непроглядной душной темноте и поджидает ее Ключник. Стоит и к
лючи свои, что любую душу открывают, перебирает. Только доставать ее отту
да, из колодца, никто не собирается, и предстоит ей, пока тело не околеет, у К
лючника в прислужницах жить…
Так погоди же ты, неведомый «спаситель»! Смешно тебе? У тебя будет время вс
ласть посмеяться! Доната насилу оторвала взгляд от зовущей пропасти. Одн
и мы с тобой, и неизвестно еще кто кого.
Она воровато огляделась по сторонам, и как бы невзначай назад. На лестниц
е было пусто. В кромешной тьме ей, конечно, далеко не убежать, а «спаситель
», по всей видимости, совсем по-кошачьи видит.
В душе медленно закипала злость. Если не удастся ей столкнуть незнакомца
в колодец, то, по крайней мере, с собой его прихватит. Чтоб не скучно было од
ной Ключнику прислуживать.
Ц Чего уставилась? Ц незнакомец стоял на самом краю пропасти. Ц Нам ту
да, Ц он лучиной повел в сторону колодца.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86