Она вынула нож и занялась раненым. Рана была смертельной, но у Донаты не бы
ло времени дожидаться, пока он издохнет. Шакал прижался мордой к земле, не
сводя с нее горящих глаз. Она заставила его дважды крутануться, опережая
ее движения, прежде чем вонзила нож с другой стороны от торчащей рукояти.

На следующий день случилось то, чего она боялась. Неприятности покатилис
ь, как волны во время прилива. С каждым разом преодолевать их было все тяже
лее. Чахлый лес, и так заставлявший Донату хмурить брови, сменился редкол
есьем. Скрываться стало труднее, чем она могла себе представить. Но это ещ
е полбеды. Беда случилась ближе к вечеру, когда пришла пора устраиваться
на ночлег. Она искала подходящее дерево, досадуя на то, что и выбирать-то н
е из чего. Спать на земле Ц означало сразу подписать себе смертный приго
вор. Вокруг рыскали дикие звери, а она не имела возможности развести кост
ер.
Ее обложили со всех сторон, отрезав от дерева, единственного, что годилос
ь для того, чтобы залезть наверх, не рискуя согнуть ствол собственным вес
ом. Вожак был мощным, поджарым, с темными подпалинами на боках. И не спешил
подставлять себя под удар, предоставляя молодняку право доказать, кто на
что способен. Молодняк и бросился вперед.
Хорошо, что не с двух сторон. Скромное деревце вполне справилось со своей
задачей: прикрыть спину. Когда первый шакал получил нож в горло и закружи
лся на месте, его пронзительный визг заставил Донату взмолиться: сдохни,
да Тьма возьми, когда же ты сдохнешь! Но шакал не слушался и продолжал визж
ать.
К тому времени ее нож нашел себе новые ножны, погрузившись в шею настигну
той в прыжке твари. Остался последний нож, и сразу два шакала кинулись в сх
ватку. Нанося режущие удары направо и налево, она следила лишь за тем, чтоб
ы на ноге не сомкнулись челюсти: перегрызет тварь сухожилие, что тогда де
лать?
На ее счастье, инстинкт охотника отступил перед инстинктом самосохране
ния. Получив ранения, шакалы откатились. Но и она была ранена: как ни стара
лась уберечься, рука немела и по кисти, сжимавшей нож, струилась кровь. Шта
ны ниже колена были разорваны. Правая нога еще ничего, но левая, судя по вс
ему, серьезно повреждена. Она хотела отступить, потихоньку подбираясь к
намеченному для ночлега дереву, но оступилась и упала. Резкая боль в ноге
пронзила тело. И вот тут-то на нее бросился вожак.
Доната видела перед собой оскаленную пасть, сочащуюся слюной, клыки и оп
аленные ненавистью глаза. Подняться она уже не успевала. Рука, державшая
нож, слабела от потери крови. И те звери, которые еще не лишены способности
передвигаться, доберутся до ее ног, и будут рвать, рвать…
Все, что она успела: тяжело откатиться в сторону.
И вдруг вожак, пронзенный стрелой с трепещущим опереньем, рухнул к ее ног
ам, едва не придавив ее собственным телом.
Ц Ну вот, в нашем лагере прибыль, Ц перед ней стоял плохо различимый в су
мерках, но вполне угадываемый бритый мужчина. Ц Посвети, Натан.
Стало светлее. Черноусый Натан, в одной руке сжимающий обнаженный меч, в д
ругой факел, появился на поляне, полный решимости защищать жизнь команди
ра. Но его решимость не понадобилась. Отвергнув протянутую руку, Доната п
однялась без посторонней помощи. И тут же скривилась от боли.
Ц Боец, парень, Ц бритый широко улыбнулся в бороду, Ц вот такие мне и ну
жны. Страна нуждается в тебе, парень. Наши южные рубежи в опасности. Готов
послужить отечеству?
Теперь Донате стал понятен и синяк под глазом Ладимира, и рассеченная гу
ба, и связанные руки. Набор в армию, судя по всему, не всегда сопровождался
добровольным согласием. Но командир нуждался в определенном ритуале. И т
еперь все зависело от Донаты: пойдет ли она добровольно, или будет достав
лена к обозу со связанными руками.
Ц Я рад послужить отечеству! Ц вполне бодро ответила Доната, подражая г
рубоватому мужскому голосу.
Ц Вот это я понимаю! Ц бритый хлопнул ее по плечу. Несмотря на его старан
ия, ей удалось удержаться на ногах. Ц Называй меня «господин десятник». К
ак звать тебя?
Ц Дон, Ц не задумываясь, ответила Доната, просто горло перехватило посл
е первого слога.
Ц Отлично, Дон. Настоящий боец. Ты что делаешь в лесу, ночью?
Ц Иду в Гранд. Сестра у меня удрала туда с кавалером. Мать велела вернуть
ее. Вот и выполняю, Ц и чуть не добавила ненавистное «Истину». Но даже угр
оза смерти не заставит ее применить к себе это ужасное понятие. Видно, «бр
ат с сестрой» прочно засели у нее в голове.
Ц В Гранд, Ц присвистнул бритый, Ц далеко. Но не до Гранда теперь, сынок.
И не до сестер. Если хан перейдет наши южные рубежи Ц все мы лишимся и сес
тер, и братьев. Натан, определи бойца в обоз. Подлатай. Молодец, парень, Ц и
красноречиво посмотрел на трупы шакалов. В сумерках они выглядели внуши
тельно.
Припадая на левую ногу, хлюпая сапогом, тотчас пропитавшимся кровью, Дон
ата старалась не отставать от Натана. Ей не хотелось принимать от него по
мощь, пусть даже в виде руки, поддерживающей ее под локоть. Все оставшиеся
в ее распоряжении силы она тратила на то, чтобы отогнать видение, ожидающ
ие ее в лагере, расширенные от ужаса глаза Ладимира.

7

Военный поселок, с казармой, конюшней, хозяйственными пристройками, садо
м, огородами, полем для занятий Ц да всего и не перечислишь Ц был окружен
добротным частоколом, с вышками для караульных. Днем и ночью зоркие глаз
а всматривались вдаль, не скрывая своего интереса к тому, что творилось в
поселке. Во всяком случае, у Донаты складывалось такое впечатление.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86