Ладимир взял такой темп, слов
но собирался до заката спуститься в лес, о котором сохранилось лишь восп
оминание: всюду, насколько хватало глаз, тянулась равнодушная горная гря
да. Он торопил ее, буквально гнал вперед и успокоился только тогда, когда т
ропа вывела их на широкую ровную площадку, с которой долина была видна ка
к на ладони.
Доната совсем уж было собралась устраиваться на ночлег на голых камнях,
доступных всем ветрам. Но в наступающей темноте случайно обнаружила ска
льную расщелину, скрытую разросшимся горным плющом Ц вход в пещеру пере
гораживали сухие узловатые корни.
Пещера неожиданно оказалась большой. Гулкое эхо, отвыкшее от человеческ
ой речи, с удовольствием развлекалось с новой игрушкой. В стенах пещеры о
бнаружились ниши, покрытые травой, превращенной временем в труху. Костри
ще, в котором много лет не разводили огня. Здесь останавливались люди, но д
авно. Очень давно.
Доната долго бродила по пещере, вздымая горящую ветку повыше. В пляске те
ней ей чудились на стенах забытые письмена и рисунки. Она не могла успоко
иться, снедаемая завистью к давно ушедшим временам. Когда Лес принадлежа
л Кошкам, а все остальное Ц людям. Когда обидеть Кошку значило досадить Л
есному Деду. Да и сам Дед считался равным Отцу Света. С тех пор многое изме
нилось. К лучшему ли? Доната не знала. Ей не с чем было сравнивать.
Ладимир ворочался, подкладывая в угасающий огонь все новые сухие корни п
люща, которые он заранее нарубил маленьким топориком. Потом Доната услыш
ала, как он поднялся и, отодвинув занавес из плюща, вышел из пещеры. Он долг
о стоял на площадке, время от времени глубоко вздыхая.
Сытый желудок молчал, переваривая остатки козьего мяса, и Донату потянул
о в сон. Но заснуть в то время, как Ладимир зорким соколом вглядывается вда
ль, ей не позволяла совесть.
Ц Эй, Ц окликнула она после того, как вздох по лучился особенно шумным.

Ц Да, Ц он вошел в пещеру, но садиться не стал погруженный в собственные
мысли.
Ц Я все думаю, этой дорогой наверное пользовались когда-то? Отчего же се
йчас стало не до нее?
Ц Пользовались. Там на севере, за горами, жили северные люди. По сути, мы вс
е Ц выходцы из северных земель. Они были огромными и сильными. А мы Ц те, к
то подались на юг, стали слабыми и изнеженными. Но долгое время мы торгова
ли друг с другом. Вот здесь и проходил Северный путь.
Ц А почему сейчас не торгуем?
Ц Считается, что северяне вымерли. Отец рассказывал, что много лет назад
зимы стояли долгие и суровые. Вот и заглох путь. Есть простая дорога, через
Гранд, там все ходят. Это мы после перевала на юг повернем, а дорога там кру
то на север поворачивает… Уже в никуда.
Донате стало не по себе от дороги, которая ведет в никуда. Но огонь, получи
в щедрую порцию веток, затрещал так весело, а глаза Ладимира светились та
кой теплотой, что она и не заметила, как уснула.
Проснулась она оттого, что кто-то тряс ее за плечо. Доната открыла глаза. П
рямо перед ней склонилось тревожное лицо спутника.
Ц Не шуми, Ц тихо сказал он. По его глазам заметно было, что дело плохо.
Ц Охотники? Ц произнесла она, боясь услышать ответ.
Ладимир кивнул. Вопреки ожиданиям, она не испугалась. Торопливо пристегн
ув к талии пояс с ножами, девушка была готова к бою.
Ц Сколько?
Ц Я видел шестерых.
Ц Шестеро Ц это не так уж и много, Ц храбро сказала она.
Ц Вот это меня и пугает. Лесника не видно, но он может быть где угодно.
Доната не сдержала невольную дрожь.
Ц А как он… Кто он? Это… человек?
Ц Нет. Это не человек. Эх, Ц он стиснул с досады зубы, Ц не взял с собой лу
ка, не хотел лишнюю тяжесть в дорогу брать. Ладно… Там тропа узкая, попробу
ем. Ты сиди здесь. Я сказал, Ц он пресек ее попытку возразить. Ц Лесник не
за мной Ц за тобой послан. Но его дело Ц найти, жрать он тебя не будет. Инач
е, кто бы платил ему за работу? Значит, сделаем так Ц явится Лесник… Не зна
ю, что и делать. Не знаю. Но у тебя есть опыт общения с Отверженными. А я пока
займусь охотниками. А не получится Ц конец все равно один.
Ладимир достал из ножен меч и перехватил удобнее.
Ц Хорошо, что не остались ночевать в долине. Пощелкали бы они нас там, как
цыплят. А так Ц поживем еще.
Ладимир ушел. И без него стало так тихо, что даже эхо, лишившись любимой иг
рушки, не спешило развлекаться звуком осторожных шагов Донаты.
Она застегнула куртку, проверила, удобно ли расположен пояс, и взвесила в
руке тяжелый нож. Пусть Ладимир приказывает кому угодно, только она в при
казах не нуждается. И вправе сама решать, когда ей выйти и постоять за свою
жизнь, и за чужую. В конце концов, у нее свой счет к охотникам имеется Ц за
деда Селивана.
Она подходила к занавесу из плюща, закрывающего вход, когда, разрывая сух
ие корни, в пещеру стремительно втянулось гибкое тело. Еще не соображая, ч
то делает, Доната бросилась вглубь. У стены она развернулась, справедлив
о рассудив, что перед лицом неизвестной опасности защищенная спина не по
метает.
Ладимир не шутил, когда утверждал: «Что же ему не говорить, этому Леснику,
когда одних ртов у него штук десять?» То, что поначалу Доната приняла за те
мные пятна на толстой шкуре, на самом деле оказалось ртами. Она убедилась
в этом, как только метнула нож в гибкое, как у сороконожки, тело. Метнуть-то
метнула, но в слабом свете, проникающем сквозь густой занавес в пещеру, с у
жасом увидела, как темное пятно, куда угодил нож, мгновенно раскрылось, и б
елые костяные полоски как зубами ухватили острие заточенного клинка. Ни
капли жидкости не выступило из, казалось бы, неизбежного пореза.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86