Как она догадалась, что стоит в величественном, путающем все представлен
ия о подземных пещерах зале, Доната не знала. Возможно, не будь этих неохва
тных колонн, представляющих собой каменные валуны, уложенные один на дру
гой, словно огромная сороконожка растянулась до самого потолка Ц Донат
а прошла бы дальше. Но эти исполинские столбы… Открыв рот, она подняла гол
ову, разыскивая потолок в непроглядной высоте, но света факела хватало л
ишь на то, чтобы выхватить из темноты малую часть одной колонны, и еще мень
шую Ц следующей, и еще…
Выжженный неистовым огнем круг навеки повредил каменную кладку. Доната
потрогала носком сапога выбоину, покрытую жирным слоем черного, растерт
ого в пыль камня, но переступить черту не решилась. От очертания окружнос
ти к центру тянулись такие же выжженные полосы, но разглядеть рисунок це
ликом не представлялось возможным. Зато она хорошо видела, что там, где см
ыкались линии, виднелся каменный круглый выступ высотой в половину чело
веческого роста. По ободу, крепко вбитые в камень, торчали массивные желе
зные кольца. Доната в волнении прошлась по кругу, по-прежнему не переступ
ая черты. Ей вдруг почудилось: стоит сделать неосторожный шаг, и начнется
древний магический ритуал, в котором ей может быть определена только одн
а роль Ц жертвы.
Долгое время она стояла, жадно разглядывая исполинские колонны, камни, п
окрытые пеплом, выступ, который про себя назвала плахой. Ей не дано узнать
, чью бьющуюся в агонии плоть призваны были сдерживать железные кольца к
аменной плахи, для какого тайного обряда служили эти загадочные рисунки
, полосы, выжженные на камнях, которые не под силу сотворить простому огню.

Вдруг погас факел. Пламя потянулось вверх, медленно, словно нехотя оторв
алось от древка и исчезло, оставив после себя короткую вспышку, которая е
ще долго слепила глаза. Доната зажмурилась Ц с чего бы это огню понадоби
лось вести себя таким непривычным образом? А когда открыла глаза, холодн
ый пот мгновенно выступил на коже.
Он стоял в десятке шагов. И был точно таким, каким она себе его представлял
а.
Белое лицо, единственная часть тела, свободная от темной хламиды, светил
ось в темноте, отчего создавалось впечатление, что оно парит в воздухе. Ог
ромный покатый лоб перетекал в хрупкий нос с хищно вырезанными, трепещущ
ими ноздрями. Круглые глаза без век смотрели прямо на Донату. Черные дыры
глаз с красной окантовкой по краю подчеркивали ощущение того, что белое
лицо Ц не более чем маска с прорезями для глаз, надетая на нечто отвратит
ельное и бесформенное. И трещина безгубого рта Ц прореха в шитье неради
вой портнихи.
Откуда-то из щелей хламиды возникли руки, те самые, что порой являлись Дон
ате в кошмарных снах. Руки с бесконечно длинными тонкими пальцами, как ве
ревками перетянутые на стыке фаланг узлами суставов. Хрупкие, дрожащие,
нервные, живущие отдельно от неподвижного тела, они перебирали связку кл
ючей.
Дз-ы-ы-нь-нь-нь.
Звук был подобен удару колокола. Он заполнил все окружающее пространств
о. Изголодавшееся эхо вцепилось в него и поступило так, как поступают со з
лейшим врагом Ц разорвало на части.
Нь-дз-нь-дз…
Этот нескончаемый перебор едва не лишил Донату чувств.
Он стоял, не двигаясь. Лишь постоянно шевелились ломкие в суставах пальц
ы.
Вот он, миф, реально существующий на самом деле. Ключник.
Перехватив удобнее древко факела, она приготовилась сражаться. До конца
. Пусть погибнет тело, но он не получит душу. Потому что тело без души еще мо
жет жить, но в мертвом теле не может быть души. Пусть сражение выйдет нелеп
ым, смешным, пусть. Этот мерзкий тип не получит ее только потому, что у него
столько ключей! Пусть смеется потом, вспоминая ее… Если есть уроду чем см
еяться.
В насмешку над ее решительностью белая пелена на миг закрыла черные пров
алы глаз, и в руках Донаты дрогнуло древко. Не в силах сдержать острый прис
туп страха, она невольно сделала шаг назад.
Ц Ты, Ц словно посыпались с горы камни, увлекая за собой обвал. Ц Пришла
. Сама.
Его рот не двигался. Голос шел откуда-то изнутри.
Это явилось последней каплей. Не выпуская из рук древка, бесполезного, но
дающего надежду, Доната по памяти бросилась туда, откуда пришла. Такие др
ужелюбные прежде камни теперь норовили вывернуться острым углом и стат
ь серьезным препятствием между ней Ц бегущей с грациозностью раненног
о зайца, и выходом. Перепрыгивая через невидимые в темноте выступы, она ни
разу не обернулась. Ей было страшно убедиться, что ее старания не более, че
м трепыхание бабочки в ладонях, и Ключник следует за ней по пятам.
Она остановилась, когда бежать стало некуда. Заметавшись у бесконечной с
тены в поисках хода, Доната тщетно пыталась с собой совладать. Да где же вы
ход, Тьма его дери?!
Держась правой рукой за стену, она побежала вдоль. Рука везде натыкалась
на каменную кладку. Быстрое движение разогнало кровь по жилам. Нет, страх
никуда не делся, он был тут, в сердце, но справляться с ним стало легче.
Доната не знала, сколько кругов по залу она пробежала. Может, один, может д
есять, а может, и половины не было. После месяца голодовки тело начало уста
вать. Рука еще впивалась в щели между камнями, а ноги запинались. Пару раз
споткнувшись, на третий не удержалась и кубарем покатилась по полу, обди
рая руки об острые камни.
Короткий смешок Ц так трещат сухие ветки, если нажать посильнее, был ей н
аградой за все усилья. Он раздался у самого уха, когда Доната с трудом подн
ялась на ноги.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86