– Я спускалась… – прошептала она. Руки автоматически дернулись проверить карманы. Обе книги на месте. Она вытащила «Тропу героя», держа ее обеими руками. – «Я спускалась сквозь тьму, и ледяной ил, и орды туннельных котов и вынырнула в серебряный свет пещеры Штраума…» – Пока она цитировала главу пятую, на глаза у нее навернулись слезы. – «Тропа заставляет героя спуститься во тьму, но по возвращении, после символического возрождения, у него должно хватить сил для победы». Так говорит Джоска. И я спускалась! – Руки у нее тряслись так, что она едва удерживала книгу. – Я честно спустилась и вернулась, а ты меня заколол!
– Ты пыталась убить нас, – заметил Браф.
– Ты не понимаешь, – проговорила Века, слезы щекотали ей лицо. – Мне полагалось обрести силу. Джиг не должен был одолеть меня. На меня работала вся магия пикси – и все-таки он одержал верх.
Она отшвырнула книжку. Хлопая страницами, томик с глухим стуком врезался в стену туннеля.
– Осторожнее, – рявкнул Шрам. – Придуристая гоблинша. Лучше бы Джиг оставил тебя рыбоящерам. Видят боги, мы сыты тобой по горло.
Века шмыгнула носом. Она не ощутила ни малейшей ярости от последней колкости Шрама. Та ничуть не отличалась от насмешек, какими ее всю жизнь осыпали соплеменники. Шрам прав. Джигу следовало оставить ее помирать. Теперь появятся новые песни про Джига Драконоубийцу и его победу над Жирной Векой на озере.
– Я сделала все, как говорил Джоска, – бормотала она. Она следовала тропой, спустилась во тьму, обрела (признаться, несколько необычного) наставника и вернулась, дабы принять величайший для нее вызов. Но, по Джоске, герою полагалось победить.
– Пикси сказали, что их царица вошла в наш мир, – говорил Джиг. – Ты не знаешь, куда она отправилась? Сколько пикси нам противостоит? Где все их огры?
– Не знаю, – прошептала Века.
«Герою полагалось победить».
– Она бесполезна, – сказал Шрам.
– Как хобгоблинский стражник, который боится крови? – поддел Браф.
– Заткнитесь оба, – рявкнул Джиг. – Пикси скоро поймут, что Века больше не в их власти. В следующий раз они наверняка пошлют огров с приказом очистить от нас гору.
«Джиг победил ее».
– Ну и что? – возразил Браф. – Им придется сначала пройти через хобгоблинов, прежде чем они доберутся до нас.
– Ты, трусливый крысоед! – заорал Шрам.
– Мы принимали на себя первый удар каждой группы приключенцев, исследователей и героев, когда-либо являвшихся в эту гору! – заорал в ответ Браф. – Теперь ваша очередь, хобгоблины. Самое время!
– Или пикси могут подождать и позволить нам перебить друг друга, – заметила Грелл.
Века закашлялась и сплюнула. Видимо, когда Джиг пронзил ее, в горло затекло немного крови. Отвратительно.
– Сниксель говорил что-то о новом доме для царицы.
– Сниксель? – переспросил Браф.
– Пикси, который… который мной управлял.
Она вспыхнула от стыда. Пусть думают, что битву с Джигом Драконоубийцей проиграл Сниксель, а не Века.
– Где этот дом? – уточнил Джиг. – В пещере Штраума или где-то еще?
Она покачала головой.
– Он не сказал.
– Зачем им вообще покидать драконью пещеру? – не понял Шрам. – Это же самое безопасное место во всей горе. Сколько приключенцев за все эти годы сумели хотя бы добраться до старика?
– Пещера слишком тесна для пикси, – пробормотал Джиг.
Он сидел так близко. Сунуть руку под плащ и выхватить нож. В темноте он и не заметит, что надвигается.
Нет, его ручной паук-огневка почует. Клякса предупредит хозяина, и тот снова ее заколет. Как бы она ни старалась, Джиг ее обставит. Как одолел дракона и Некроманта. Как одолел погнавшихся за ним пикси. Как одолел ее у озера, разрушив заклятие Сникселя.
– Как тебе удалось снять с меня чары пикси? – спросила она.
– Сталью, – рассеянно отозвался Джиг. – Пикси называют ее смерть-металлом. Что-то в ней разрушает их магию. Так я освободил Шрама. Когда он напоролся на меч… – Голос его сделался едва слышен, тише шепота. – О нет.
– Что? – насторожилась Грелл.
– Пикси говорили, будто я открыл для них дорогу, когда убил Штраума, – негромко произнес он. – Они говорили, что это я виноват. Помните, как выглядело логово Штраума сразу после его смерти?
– Набито барахлом и всяким мусором, – ответил Браф. – Книги, горшки, картины, монеты, латы – всевозможный хлам, накопленный старым ящером за его долгую жизнь.
– Включая оружие и доспехи, – подсказал Джиг. – Каждый меч, каждый нож, каждый щит и кираса – все это было развешано по стенам пещеры. Он все логово выложил сталью, а после его смерти…
– Мы выскребли это место дочиста, – подытожил Браф. – Ой, блиин…
Века почувствовала, что кивает.
– По словам Сникселя, для открытия портала требовалась мощная магия. Величайшая концентрация магии по эту сторону находилась в пещере Штраума, где собственная мощь дракона тысячелетиями пропитывала сами камни.
– Нам надо вернуться в логово, – решил Джиг. – Мы пошлем некоторое количество гоблинов помочь хобгоблинам, на случай если из озера полезут огры.
– Кралк никогда на это не согласится, – возразила Века.
Шрам начал хихикать.
– Не думаю, что Кралк станет сильно возражать, учитывая, насколько она мертва.
– Мертва? – переспросила Века. – Тогда кто?.. – и не закончила вопрос.
Она знала. Кто же еще? Пока она спускалась и возвращалась и попусту тратила время, пытаясь овладеть магией пришельцев, Джиг не только отбился от огров и пикси, но и захватил власть над гоблинами.
– Пойдемте, – сказал Джиг.
Века потрусила за ними. В нескольких шагах от стоянки ей под ноги попалась «Тропа героя». Века помедлила – и продолжила путь.

Века помалкивала, пока Шрам пытался убедить хобгоблинских дозорных, что она их пленница, а Джиг ведет ее обратно в гоблинское логово, чтобы заставить поплатиться за все свои безобразия.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93