Зачем им Знающие с их высокомерием, секретами, вечными разговорами о какой-то мудрости, которой, видите ли, перестали следовать. Какая мудрость?
— Ты прав. Император. Зачем нужны машины, когда в Империи хватает рабов?
— Маги всегда считали себя пупом земли. И в душе не признавали святость власти. Глумились над ней. Занимались интригами и свержением с престола законных правителей. Зачем они вообще?
— Нужны. Но те, которые служат Империи, народу, а не себе. Эти же лишь провоцируют беспорядки.
— Беспорядки, — поморщился Император. — Естественное состояние плебса. Плебс создан для того, чтобы бунтовать.
— А разумные правители созданы для того, чтобы направлять его ярость в нужное русло.
— Да, — кивнул Император.
Он, как и советник, знал, как обращаться с неуемной энергией плебса. Именно с его помощью он отстранил от власти одиннадцать старейших родов Атлантиды, избавился от старого правителя и воцарился на троне. Ценой, правда, резкого ослабления влияния столицы на провинции и отделения двух островов, которые, пользуясь слабостью власти, наглели все больше и больше. Но это мелочь — главное, в руках власть. Кто сказал, что власть нужна для того, чтобы кем-то руководить? Власть — это мистическая сущность… Обладание ею само по себе цель. И пусть она не доставляет радости, но познавший ее навсегда очарован ее колдовской силой. И ради нее Император был готов полить кровью и посыпать пеплом от сожженных селений всю страну, готов развалить ее на куски.
— Так что с принцем? Ты советуешь отложить его морскую прогулку? — спросил Император.
— Зачем? Время ли сейчас думать о нем?.. Свободный остров Каратак заявил права на три прибрежных города, якобы в прошлые времена принадлежавшие ему.
— Их государство просуществовало семьдесят лет! Это срок за десятки тысяч лет истории Атлантиды?
— Нет. Но они считают иначе.
— Они неблагодарны. Я дал им свободу, а они…
— А они считают, что взяли ее сами.
— Что предлагаешь делать?
— Отдать два города. За некоторую компенсацию. Картанаг забыл упомянуть, что свою компенсацию он уже получил.
— Зачем?
— Поправим собственные дела. Армия разложена. Мы не можем сейчас воевать.
— И кто еще потребует самостоятельности тогда? Вон старейшина СевероЗападных островов Вацвлас Бешеный грозится не сегодня — завтра отправиться наши земли завоевывать. Чего мы еще лишимся?
— Какая разница. Содержать столько земель Империи не под силу. Расходов куда больше, чем податей. Все равно дикари, правящие в новых свободных странах, рано или поздно уничтожат хозяйство и своих подданных. И мы возьмем их голыми руками.
— Ты веришь в это?
— Что они дикари? Верю. Там сегодня уже возродились человеческие жертвоприношения.
— Ах, что мне делать?! И ты говоришь, что мне не нужна мудрость? С ее помощью Арзаг Благословенный истребил пришельцев с неба. Род Карандагов держал узды правления тысячу лет…
— И был сметен магами…
— У меня болит голова! Я ничего больше не хочу слушать!
Действительно, от малейшего напряжения у Императора моментально ухудшалось самочувствие. Решения он принимал под воздействием настроения и докладов подданных, и, как правило, эти решения были неверными.
Император отхлебнул вина и немножко успокоился.
— Что там с Братством Завершения? — осведомился он, поморщившись.
— Ничего. Продолжают собирать толпы. И твердить одно — конец круга близок.
— И ты уверен, что они не правы?
— Конечно. У круга нет конца, мой Император.
— Ох, эти ваши умные разговоры! Скажи мне по-человечески, ты, смотрящий сквозь время, что нас ждет?
— Каждая эпоха рождает кликуш. Каждые сто лет толпы недоумков начинают возвещать об окончании круга. Братство Завершения — то же самое. Их предводитель Самраг Безумный утверждает, что к нему явились посланцы «Приходящих» и возвестили о скором конце времен.
— Приходящих?
— Да. Мифические существа, наблюдающие за правильностью жизни людей и в определенные периоды прерывающие историю.
— И они есть?
— Их нет. А если бы и были, то к Самрагу Безумному они явились бы в последнюю очередь.
— Я хочу, чтобы ты не рассуждал. Я повелеваю тебе увидеть будущее. Есть ли основания для тревоги?
— Но…
— Ты споришь со мной?
— Я сделаю все.
Тут желания советника и Императора совпадали. Картанагу необходимо было сорвать покров с тайны времени. У него не было и десятой доли оптимизма, который он пытался внушить своему повелителю. И он гораздо серьезнее относился к «сказкам» о конце круга. Он-то знал, что у круга нет конца, но есть конец у его отрезка…
АТЛАНТИДА. ПУТЬ НА КЛЕБОС
Над океаном разносились крики надсмотрщика. Тяжелая галера двигалась не спеша. Паруса обвисли — уже третьи сутки стоял полный штиль, который проклинали чернокожие гребцы. Иногда свистел бич, и тогда тело прикованного к веслу невольника прорезала красная полоса.
Двенадцать дней назад галера отчалила от пирса Перполиса и теперь двигалась к затерявшемуся вдали острову Клебосу, где по преданиям жил до сих пор великан Парпидас, долгие века славящийся необузданным вздорным нравом и темными чудесами, которые не в состоянии повторить никто на Земле.
Принц, расположившись на палубе под навесом на мягком ложе, держа в руке сочную грушу, задумчиво смотрел на монотонно гребущих невольников. Потом произнес:
— Все-таки это несправедливо. Почему одни люди должны быть собственностью других? Или у каргалезцев другая душа? Или они глупее, подлее, чем мы, атланты?
Каргалезцы — раса чернокожих гигантов из самого сердца южного континента, отличались добродушием и огромной физической силой.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103