К концу полета я поймал себя на том, что взял в привычку бесцельно бродить по коридорам, всматриваясь в лица людей. Я пытался рассмотреть на них печать смерти. Кто-то из них вскоре сгорит в истребителе, поджарится в оружейном отсеке корабля или задохнется от недостатка кислорода. Кто именно?
Когда я стал слишком долго задерживаться на этой мысли, пришлось усилием воли призывать разболтавшиеся нервы к порядку.
Были у меня проблемы и болезненнее. Я все пытался понять, на чем решит меня поддеть полковник Торрел. Талана права - он попытается решить проблему со мной в кратчайшие сроки. Контрразведчик не из тех людей, кто умеет долго выжидать. Таким хочется решить все разом и быстро.
Я теперь наверняка знал, что за мной ведется неустанное непрерывное наблюдение. Это обычная практика спецслужб, и подчиненные Торрела сейчас развлекаются тем, что наблюдают за каждым моим шагом. Сперва от этой мысли хотелось лезть на стенку Но потом я привык. Черт с ними со всеми. Хотя вкус жизни все это портило. Теперь я не мог беззаботно, как еще недавно, посидеть с Корвеном в каюте и перекинуться несколькими ничего не значащими словечками - я знал, что их услышит не только мой друг. Я не мог беззаботно проглотить стаканчик вина - казалось, кто-то смотрит мне в рот и ухмыляется. Талана меня отлично понимала, и я ловил на себе ее сочувствующие взоры.
Бросок был протяженностью сорок пять светолет. Путь занимал достаточное время.
- Совсем недалеко от границы сферы изоляции, - сказал Корвен, передвигая пешку-истребитель на шахматной доске.
Он опять играл с Таланой, а я, развалившись в кресле, наблюдал без особого интереса за игрой.
- А вы вообще хорошо понимаете, что такое сфера изоляции? - спросила Талана, двинув фигуру вперед, отведя глаза от шахматной доски и откидываясь на спинку кресла. И неожиданно приказала: - Комп. Астрономическая картинка. Сфера изоляции. Масштаб - единица.
Над голографическим проектором зажегся туманный, разноцветный шар диаметром метра полтора, с пятнами пылевых облаков. Он был наполнен миллионами звезд, увидеть которые можно было, только задав другой масштаб. Звезды образовывали рассеянные, шаровидные скопления или растекались мягкими пушистыми полосами. Здесь были желтые карлики - стандартные звезды с планетами, на которых рождаются гуманоидные цивилизации. Сжатые чудовищной гравитацией нейтронные звезды, где само понятие материи уже иное, наперсток вещества которых весит тысячи тонн. Распухшие рыхлые голубые гиганты. Странные пульсары. И, наконец, несколько провалов в континууме, переходов в иные, неисследованные вселенные - черные дыры, чудовищной гравитацией, как пылесосом, затягивающие все - материю, свет. Пылевые облака стягивались, образуя новые звезды.
- Мы существует, в этой части Галактики, - я ткнул пальцем в сторону проекции сферы. - Вся Галактика представляет из себя пузыри, в каждом из которых материя и базовые физические законы немножко отличаются друг от друга, равно как и свойства вакуума.
- Такой пузырь в тысячу светолет, - поддакнул Корвен, сделав очередной ход на доске. - Из нашей сферы мы исследовали лишь ничтожную часть.
- Вся суть в том, - сказала Талана, - что мы не можем вынырнуть из вакуума за пределами сферы. Никто не знает - почему. Ученые безуспешно ломают свои умные головы, но только затуманивают все еще больше. Факт, что мы можем покинуть сферу, только вынырнув у ее границы, и дальше идти на субсветовых. Все закрыто.
- Наш предел скорости в обычном пространстве - не больше одной седьмой световой, - заметил я. - По космическим масштабам - черепаший ход.
- Напомню, что мы посылали зонды за пределы нашей сферы изоляции, - встрял Корвен.
- И получили ворох бесполезной информации, которую не можем осмыслить, - кивнула Талана. - Между тем выход за пределы пузыря в супервакууме - вопрос выживания. Кто сделает это, тот будет победителем в войне.
- Это ты загнула, - сказал я.
- Ничуть. Иная физика. Иные возможности. Иные взаимоотношения с супервакуумом. Представь, корабли станут в десятки раз быстрее и будут двигаться в супервакууме, невидимые для наших глаз - систем контроля.
- Крах, - сказал я, представив, как мерканские корабли возникают из ниоткуда и разносят наши укрепления, а мы даже не успеваем запросить подмоги и сообщить о нападении.
- Сфера изоляции, - задумчиво произнес Корвен. - А действительно, нас в ней будто замкнули, как в тюрьме.
- Или в заповеднике, - поддакнул я.
Мне стало неуютно. Когда начинаешь задумываться над тайнами мироздания, будто смотришь в пропасть, в которой нельзя ничего различить конкретного, но шевелится какой-то изначальный ужас…
- Кстати, Корвен, тебе скоро мат, - Талана передвинула фигуру.
Корвен уныло посмотрел на доску и кивнул:
- Через три хода… Это нетактично - Почему? - недоуменно посмотрела на него Талана.
- Ты заболтала меня и воспользовалась невольным ослаблением моего внимания
- Ха, - Талана хлопнула ладонью по столу и победно усмехнулась. - Еще партию?
- Ты подломила мой боевой дух, - скривился Корвен.
- Не забудь, его еще должно хватить на драку у Шеритана.
- Хватит. Я лично развалю мерканский ремонтный док напополам, - Корвен щелкнул пальцами, и фигуры тут же установились в начальное положение. - Еще одну можно. Твой ход.
Интересно, суждено нам сидеть так втроем через несколько дней? Через семьдесят два часа наши корабли вынырнут на поверхность. И помоги, бог войны, чтобы наша позиция не была такой, как у Токсаны.
Глава четырнадцатая

«ФЕСТИВАЛЬ» У ШЕРИТАНА
Внутри все сжалось. К этому привыкнуть невозможно. Всегда это происходит как в первый раз.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81