Ц Но ведь это нечестно! Ц возразил князь Луговой.
Ц Тут нет ничего нечестного, это исповедь! Ц ответил Шувалов.
Ц В таком случае, я начинаю, Ц с нетерпением сказал Петр Игнатьевич и пр
очел: Ц «Милый Петя, ты не можешь себе представить, как напряженно я все д
умаю о тебе, когда тебя не вижу. Твое присутствие до такой степени необход
имо мне, что, когда тебя нет возле меня, мне кажется, что я одна на свете. Жиз
нь без тебя точно пустыня».
Ц Позвольте! Ц воскликнул князь Луговой, державший свое письмо открыт
ым, и продолжал: Ц «Жизнь без тебя точно пустыня, по которой я блуждаю, муч
имая тоской и грустью».
Ц Да ведь это мое письмо! Ц вскрикнул Свиридов.
Ц Вовсе нет, мое! Ц ответил князь. Ц Оно даже начинается Ц «Милый Сереж
а».
Шувалов сличил записки. Они были как две капли воды похожи одна на другую.

Ц Здесь даже не требуется суда царя Соломона, Ц заметил он. Ц Всякому с
вое.
Князь и Свиридов посмотрели друг на друга, обменялись записками, пробежа
ли их молча глазами и возвратили друг другу, затем снова посмотрели друг
другу в глаза и вдруг, гомерически расхохотавшись, оба скорее упали, неже
ли сели на один из диванов.
На красиво очерченных губах Шувалова тоже играла улыбка.
Ц Ну, Ц сказал он им, Ц стоило ли из-за этого убивать друг друга? Если бы
я не подал вам совета объясниться хладнокровно и обстоятельно, один из в
ас, быть может, через несколько дней лежал бы в сырой земле. Эх вы, юнцы! Знай
те же раз навсегда, что не стоит драться из-за женщины.
Ц Что теперь нам делать? Ц спросили оба соперника.
Ц Посоветовать что-нибудь очень трудно, Ц ответил Шувалов. Ц Впрочем,
садитесь за стол, я дам вам карты, и вы без всякого волнения, без всякой рев
ности, с картами в руках вместо шпаг, можете оспаривать друг у друга свою в
озлюбленную и дадите обещание заранее подчиниться велению судьбы.
Ц Нет сомнения, что это было бы весьма благоразумно, Ц сказал князь Луг
овой. Ц Но в чем же, собственно говоря, состояло бы здесь наказание для эт
ой женщины? Ведь в данном случае необходимо, чтобы порок был наказан. Женщ
ина, которая вследствие обмана и кокетства готова была причинить такое с
трашное несчастье, должна потерпеть наказание. Что скажете вы на это, Пет
р Игнатьевич?
Ц Дорогой князь, я нахожу это приключение до того смешным и так много хох
отал, что не имею решительно никакого мнения.
Ц Итак, карты вам не нравятся? Ц сказал Шувалов. Ц А между тем это было б
ы средство очень легкое и практическое. Впрочем, есть еще другое средств
о: пусть каждый из вас, по обоюдному согласию, обещает никогда не встречат
ься с изменницей. Увидев, что ее оставили так внезапно, она, быть может, пой
мет, какую страшную ошибку сделала. Наверное, она почувствует и сожалени
е, и некоторого рода тревогу.
Ц Этого недостаточно! Ц возразил Луговой. Ц А вот что, если бы мы пришли
к ней с письмами в руках и показали их ей, не говоря ни слова, а затем разорв
али бы их в ее присутствии с величайшим презрением?
Ц Это очень хорошо, Ц поддержал Иван Иванович. Ц Но каким образом испо
лните вы эту удачную мысль? Явитесь ли вы к княжне среди белого дня в ее го
стиной, в то время когда она, может быть, принимает гостей? Это будет недос
тойно таких порядочных людей, как вы, и месть будет чересчур сильна.
Ц Совершенно справедливо, Ц согласился князь Луговой. Ц Но я не так вы
разил свою мысль. Мы явимся тихонько вечером, пройдя в маленькую садовую
калитку… Не так ли, Петр Игнатьевич?
Ц А если калитка будет заперта? Ц возразил Шувалов.
Ц Ключ обыкновенно дают нам, и, без сомнения, попеременно. У кого ключ сег
одня?
Ц У меня, Ц вздохнул Свиридов.
Ц А, теперь понятен ваш гнев! Когда же мы исполним свой план?
Ц Завтра вечером, князь, если вы не прочь от этого. Мы войдем, когда княжна
, верная своим привычкам, отошлет слуг, войдем так, как будто каждый из нас
действует для самого себя лично, украдкой, как двое влюбленных, желающих
провести приятно время, тем более что все это Ц совершенная правда. Если
хотите, я зайду за вами, князь, и мы отправимся вместе.
Ц Прекрасно.
Они ушли и на другой день вечером исполнили свой замысел.
Придя к садовой калитке и убедившись, что набережная Фонтанной совершен
но пуста, они воспользовались ключом, отданным Свиридову, и проникли в са
д. Ночь была довольно темна, но приятели-соперники знали дорогу. Боковая л
естница вела от угла дома и позволяла его обитателям спускаться в сад, ми
нуя парадную лестницу, выходящую на двор. Свиридов и Луговой направились
к этой лестнице, как будто нарочно устроенной для подобного рода таинст
венных и любовных приключений, и поднялись наверх.
Вскоре они очутились в маленькой, хорошо знакомой им передней, которая б
ыла рядом с будуаром княжны Полторацкой. Оттуда доносились до них голоса
. Офицеры толкнули друг друга и тихо приблизились к двери.
Дверь будуара наполовину была стеклянная, но занавес из двойной материи
совершенно скрывал ее. Однако он не был настолько толст, чтобы нельзя был
о слышать, что говорят в другой комнате.
И действительно, самые нежные уверения в любви и самые страстные ответы
на них ясно доказывали присутствие влюбленной пары, воспользовавшейся
минутным уединением и тишиною в доме. Увлекающий голос княжны преоблада
л в этом сантиментальном дуэте.
Свиридов и князь Луговой обменялись следующими фразами:
Ц С кем она может быть?
Ц Необходимо узнать; отдерни занавес!
Сказано Ц сделано, и то, что увидели приятели за приподнятым краем порть
еры, заставило их сдавленным шепотом воскликнуть в один голос:
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22