Администрация ТУПВОИРа ценила свою собственность и прилагала все усилия, чтобы обеспечить безопасный отдых тем, кто платит за свое пребывание здесь. Тем не менее временами объявлялись люди, которые, руководствуясь корыстными интересами, тем или иным образом нарушали царившую здесь идиллию.
Когда в муниципалитете Банатри раздался телефонный звонок и неизвестный мужской голос потребовал в течение десяти дней уплатить десятимиллиардный выкуп, в противном случае угрожая уничтожить город, никто особо не обеспокоился – до тех пор, пока обычная процедура идентификации личности авторов подобных звонков не дала осечки. Но и тогда большой тревоги не возникло: звонки такого рода, хотя и менее впечатляющие размерами требуемого выкупа, были не то чтобы уж совсем неслыханным событием. Кроме того: как можно уничтожить целый город?
Предельный срок истек. Небольшая термическая бомба взорвалась на ипподроме недалеко от Банатри, погибло несколько сот человек. Неизвестный снова связался с муниципалитетом и возобновил свои требования.
На этот раз к его словам отнеслись всерьез, хотя никто не понимал, каким образом он сможет осуществить свою угрозу. Власти вели переговоры, тянули время, параллельно были предприняты беспрецедентные по масштабам меры с целью установить личность преступника, и, когда, казалось, у следствия появилась нить, а до истечения нового срока оставался еще день, в центре Банатри взорвалась нейтронная бомба. Было разрушено всего девять кварталов города, оказавшихся в эпицентре взрыва, но число погибших превысило три с половиной миллиона.
Почти одновременно со взрывом в другом космопорте Тельхрома был захвачен и немедленно стартовал небольшой грузовой звездолет-фрахтер. Полиция, по очевидным причинам обратившая внимание на это событие только через два с лишним часа, немедленно предположила, что на похищенном корабле скрылся «человек, убивший Банатри», как его почти сразу же окрестили. Полицейские крейсеры тут же начали преследование.
Однако даже эта небольшая задержка оказалась фатальной. Преследование чего бы то ни было в гиперпространстве – задача более чем сложная. Совершая сверхдлинный прерывистый прыжок, угнанный корабль успел вынырнуть в обычное пространство у одиннадцати звезд, прежде чем полицейские крейсеры его настигли и одним залпом напрочь снесли гипердвигатели.
Взойдя на борт, преследователи обнаружили, что весь экипаж был мертв. Изучение записей контролировавших полет приборов показало, что на всех одиннадцати остановках – каждая в пределах досягаемости заселенной планеты, с фрахтера стартовал один спасательный бот. Человек, убивший Банатри, скрылся где-то по пути, но никто не знал где.
В результате взрыва, который убил город Банатри, бомба, разумеется, была полностью разрушена. Тем не менее, изучая некоторые особенности характера разрушений и остаточной радиации, специалисты смогли определить, что бомба была изготовлена с использованием редкого катализирующего сплава – бародина, на одном из заводов индустриальной планеты Пешарк.
Завод этот специализировался на производстве разного рода энергонакопительных устройств, размерами от одного до ста кубических метров. Это были термоядерные, плазменные и электрогравитационные аккумуляторы, в конструкции которых также использовался бародин. Одним стандартным годом раньше завод был разрушен взрывом бомбы того же типа, которая уничтожила ипподром вблизи Банатри.
Во время взрыва завода погибло пятьдесят человек, включая рабочих, администрацию и посетителей. Как стало теперь ясно, целью взрыва было уничтожение следов производства и похищения нейтронной бомбы, равно как и затруднение идентификации личности похитителя, поскольку установить личность ни одной из жертв не удалось. До трагедии в Банатри причина взрыва оставалась загадкой.
Федеральная полиция провела расследование в каждом из одиннадцати миров, где мог укрыться человек, убивший Банатри. Одну или две планеты исключили сразу: там нашли обломки разбившихся спасательных ботов. Другие миры потребовали больше времени: в одних случаях не сразу обнаружили спасательные боты, в других – чинили препятствия местные власти, в третьих – из рук вон плохо был поставлен учет населения. Потребовалось семнадцать лет, чтобы в списке осталась всего одна расположенная у черта на куличках планета, близ которой угнанный фрахтер совершил четвертую остановку Колтри.
– Потребовалось проделать колоссальный объем предварительной работы,– продолжал свой рассказ Польский.– Но Колтри, конечно, это отдельный случай. Прежде всего расследование необходимо было организовать таким образом, чтобы это не вызвало возмущения местного населения. Я здесь в основном с подготовительной миссией.
– Вы думаете, его удастся поймать?
– Теперь это только вопрос времени. Население Колтри не так уж и велико. Если исключить тех, кто, по имеющимся данным, либо заведомо прибыл после убийцы Банатри, либо был здесь до него, остается всего несколько тысяч таких, чье появление на планете должным образом не задокументировано. И мы знаем, что он все еще здесь. Существуют способы проникнуть на планету, не поставив никого в известность, но покинуть ее таким образом невозможно.
– Всего несколько тысяч подозреваемых!
– Это не так плохо, как может показаться. Большинство из них попросту слишком молоды. Это урожденные колтряне, чье появление на свет не было зарегистрировано. Это стремительно сужает круг подозреваемых. «Стремительно» – если помнить, что поиски ведутся уже семнадцать лет.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107