Дымок решил, что пора дать о себе знать.
– Дымок! Как ты сюда попал?
– А ты как думаешь?
Ворчливый ответ кота услышал только Бомен. Остальные просто увидели, что кот подбежал к юноше и сел у его ног.
– Надо же, за нами увязался, – удивился Мелец Топлиш. – Бомен, да этот котяра в тебе души не чает!
Дымок смерил Мелеца уничтожающим взглядом и снова повернулся к Бомену.
– Увязался – вам же лучше, – сказал он. – Спускайтесь, а я пойду сверху и буду показывать дорогу.
– Как? Такую трещину не перепрыгнешь.
– А я не буду прыгать. Перелечу.
Остальные ждали, пока Бомен и кот закончат непонятную беседу.
– Вы только посмотрите на его морду! – воскликнул Ролло Клин. – Можно подумать, он разговаривает!
– Время идет, – вмешался Таннер Амос. Бомен погладил кота по спине.
– Дымок мой, Дымочек… Ты же знаешь, что все это выдумки.
Дымок оскорблено встал.
– Так вот какого ты обо мне мнения? Все это выдумки? Чтобы тебе понравиться? Зачем? Я не котенок какой-нибудь!
Кот гордо удалился.
– Вперед? – спросил Бек Клин. – Или назад?
– Пока назад, – ответил Бомен. – У спуска в лабиринт решим.
Друзья затрусили обратно, на восток. Кот чуть поотстал, делая вид, что ему просто нужно в ту же сторону.
– Я им докажу, – твердил он себе под нос – Докажу!
У крошащегося разлома мантхи остановились. Бомен отдышался и мысленно поискал знак, доказывающий, что Кестрель увели именно туда. Бо не надеялся, что сестра ответит, и все-таки позвал ее. Нет, слишком далеко. Впрочем, след он почувствовал, хотя и еле заметный.
– Она там, – произнес Бомен.
– Тогда вперед! – сказал Мампо.
– Но даже если мы спасем Кестрель и остальных, как мы вернемся? Уже темнеет, а чтобы найти дорогу назад, моей силы не хватит.
Вдруг сзади послышался легкий топот – Дымок. Кот обогнал их, быстро-быстро подбежал к краю трещины и прыгнул. Он круто взмыл вверх, загребая всеми четырьмя лапами, и – чудо из чудес! – не упал, а поплыл по воздуху и плавно приземлился но другую сторону трещины.
– Как он это сделал? – изумился Ролло Клин.
– Перелетел! – ответил Бомен.
Дымок повернулся к юноше:
– То-то, мальчик! И не строй из себя всезнайку.
– А еще раз сможешь?
– Сколько угодно. Тот, кто умеет, уже не разучится.
– Тогда давай с нами!
Бомен обратился к товарищам:
– Вперед! Кот покажет дорогу обратно.
Без лишних слов мантхи сбежали на дно трещины, которая вела в лабиринт.

Свадебный пир устроили вокруг большого костра на среднем помосте. Шестерых невест усадили в круг. Перед глазами девушек плясало пламя, за спиной шумела ледяная вода. Они держали в руках тарелки с едой и чашки с подслащенной водой – не для себя, для мужей. Те еще мылись в холостяцкой хижине, готовясь к первой ночи.
Кестрель смотрела на темнеющее небо и думала: день кончается. Надо как-то потянуть время, пока брат не найдет их. А что потом? Как отсюда сбежать?
Она в который раз огляделась. Подняться по отвесным стенам невозможно; переплыть холодную реку – тоже. Единственный путь наружу – тот самый ход с опорами, к которому ведет вырубленная в камне лестница. Клайн удачно выбрал убежище: нападающим придется входить по одному и спускаться вниз по лестнице, которая прекрасно простреливается из пращи. На уступе у двери стоит дозорный. Вход явно стерегут и днем и ночью.
Скольких приведет Бомен? Четверых, пятерых? Горстка людей не возьмет такую крепость. Сбежать тайком тоже не получится. Да, клайн скоро ляжет спать, но с невестами в крошечные хижины заберутся женихи. Если невесты попытаются выскользнуть наружу, те сразу проснутся.
Размышления Кестрель прервались: из холостяцкой хижины вышли женихи в цветных повязках. Каждый по цвету ленты на шее нашел свою избранницу и сел рядом. Затем к костру подсели старшие – отцы и матери клайна. Пир начался.
Впрочем, скромный ужин едва ли заслуживал такого названия. Клайн Барры вел суровую и скудную жизнь. Еды хватало, чтобы выжить, и только. Они не пели песен, не рассказывали сказок, почти не смеялись. Невестам тоже было не до веселья. Они ежились, стараясь не прикасаться к женихам, которые сидели рядом, скрестив ноги, и кормили их, как велено. Кестрель чувствовала на себе взгляд лопоухого и еле сдерживалась, чтобы не швырнуть тарелку ему в лицо. Нет, нельзя было давать волю гневу…
Вдруг старшие затопали и закричали:
– Айя! Айя! Айя!
Так клайн встречал победителя «бури», Руфи Блеша. Тот сдержанно кивнул и сел в стороне. Кровь парень смыл, но изуродованное лицо выглядело пугающе. Кестрель внимательно смотрела на Руфи Блеша. У нее созрел план возможного побега.
Мать клайна наблюдала за невестами, подсказывая и поправляя, чтобы те прислуживали мужчинам по всем правилам.
– Жена кормит мужа прежде, чем ест сама, – сказала она. – Жена поит мужа прежде, чем пьет сама. Таков обычай клайна.
– А кто накормит того, кто сидит один? – спросила Кестрель. Все замолчали. – Он страдал больше других. Он доказал, что сильнее других. Где его невеста?
Барра оглянулся на Руфи Блеша и кивнул Кестрель.
– Ты говоришь верно. Но этот человек отказался от выбора.
– Он выбросил ленту, – сказала Мадриэль. – Он вас не захотел.
– Этот человек измучен и страдает от боли, – возразила Кестрель. – Теперь он отдохнул и, возможно, захочет сделать выбор.
– Невест уже выбрали.
Кестрель следила за Руфи Блешем. Здоровый глаз смотрел на нее в ответ без всякого выражения.
– Он – победитель, – сказала Кесс – Он может выбрать ту, кто ему нравится. До тех пор мы все не свободны. Таков обычай клайна.
Барра нахмурился и помолчал, а потом со вздохом сказал:
– Это так.
Главарь повернулся и мрачно посмотрел на Руфи Блеша.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68