Они не обдумывали и не
подвергали сомнению то видение, что показали им камни. Черные Дубы
считались самым опасным лесом на всем Юге, но в этот момент рядом с
пустошами Клета они казались воплощением надежды.
Они шагали вперед, и время тянулось для них бесконечно. Возможно,
прошло несколько часов или же только минут, когда серый туман вдруг
неохотно уступил место громадным, поросшим мхом стволам, величественно
поднимающимся в небо и теряющимся в тусклой дымке. Утомленная троица
остановилась, их усталые глаза с радостью разглядывали суровых монстров,
ровным бесконечным рядом возвышающихся перед ними, своей огромной массой
образующих непроницаемую стену из сырой шероховатой коры на широких
стволах с мощными корнями, стоявших здесь бесчисленные человеческие века и
намеренных стоять здесь, пока не разрушится сама земля. Это зрелище
внушало благоговейный трепет, даже в тусклом свете туманных низин, и
наблюдавшие его ощутили неоспоримое присутствие в этих лесах жизненной
силы, столь невероятно древней, что одним своим возрастом она вызывала
глубокое искреннее почтение. Казалось, что они вступили в иной век, иной
мир, и лес, так безмолвно стоящий перед ними, хранил отпечаток магии
заманчивой и опасной сказки.
- Камни не ошиблись, - тихо прошептал Шеа, и на его усталом, но
счастливом лице медленно расплылась улыбка. Он глубоко, облегченно
вздохнул.
- Черные Дубы, - зачарованно произнес Менион.
- Вот мы и снова здесь, - вздохнул Флик.

6
Этой ночью они разбили лагерь под пологом Черных Дубов, на маленькой
полянке у самой опушки, скрытой огромными деревьями и густыми кустами, за
которыми всего в пятидесяти ярдах к западу начинались мрачные низины
Клета, невидимые отсюда. Тяжелый туман в лесу рассеялся, и они смогли
рассмотреть над собой роскошный навес из переплетающихся ветвей и листьев
в нескольких сотнях футов над их головами. Мрачные низины казались
вымершими, а среди огромных дубов всю ночь не смолкали звон насекомых и
шуршание зверьков. Приятно было снова слышать живые звуки; в первый раз за
последние дни трое утомленных путников наконец смогли хоть как-то
отдохнуть. Но еще теплились воспоминания о их предыдущем путешествии в эту
обманчиво спокойную местность, когда несколько нескончаемых дней они
блуждали по лесу и едва не попали в зубы голодным волкам, охотящимся в
самой его чаще. Кроме того, они слышали слишком много историй о
неудачливых путниках, пытавшихся пересечь этот самый лес, чтобы не
придавать значения услышанному.
Однако на самой окраине Черных Дубов молодые южане могли чувствовать
себя в безопасности, и потому они немедленно приступили к разведению
костра. Сухого дерева здесь было вполне достаточно. Они сняли отсыревшую
одежду и вывесили ее перед костерком. Вскоре была готова и еда - первый
горячий ужин за пять дней - и в считанные минуты с ней было покончено.
Земля в лесу была мягкой и ровной, и служила им удобной постелью после
полужидкой грязи низин. Они молча лежали, глядя вверх, на медленно
покачивающиеся вершины могучих деревьев, яркий свет костра словно взлетал
к небу бледно-оранжевыми искрами, отчего казалось, что это горит огонь на
алтаре какого-то величественного храма. Отблеск костра танцевал и падал на
грубую кору и мягкий зеленый мох, темными прядями свисающий с массивных
стволов. Лесные насекомые ровно и спокойно жужжали. Изредка одно из них
залетало в пламя костра и заканчивало свою краткую жизнь в маленькой яркой
вспышке. Пару раз они слышали, как за кругом света костра в кустах шуршит
какой-то маленький зверек, наблюдая за ними из темноты.
Спустя какое-то время Менион повернулся на бок и с интересом взглянул
на Шеа.
- В чем источник силы этих камней, Шеа? Неужели они исполняют любое
желание? Я все еще не уверен...
Его голос смолк, и он еле заметно покачал головой. Шеа по-прежнему
неподвижно лежал на спине и глядел вверх, обдумывая события прошедшего
дня. Он понял, что ни один из его спутников с момента загадочного видения
Черных Дубов ни разу не упоминал об Эльфийских камнях, внушающих трепет
своей непостижимой силой. Он бросил взгляд на Флика, неотрывно
уставившегося на него.
- Не думаю, что я до такой степени могу ими управлять, - быстро
сказал Шеа. - Я не знаю, даже, может быть, ~они~ сами принимают решение...
- Он помолчал, а затем задумчиво повторил: - Не думаю, что я могу ими
управлять.
Менион медленно кивнул и снова лег на спину. Флик прочистил горло.
- Какая разница? Ведь они вывели нас из этого зловещего болота,
верно?
Менион пристально взглянул на Флика и пожал плечами.
- Полезно было бы знать, в каких случаях мы можем рассчитывать на их
помощь, как ты думаешь? - Он глубоко вздохнул и заложил руки за голову,
взгляд его остановился на костре у его ног. Флик, лежащий по другую
сторону беспокойно заворочался, переводя взгляд с Мениона на брата и
обратно. Шеа хранил молчание, глядя в какую-то незримую для других точку в
вышине.
Прошли долгие минуты, прежде чем горец заговорил снова.
- Что ж, по крайней мере, сюда мы добрались, - бодро заявил он. -
Теперь снова в путь!
Он сел и принялся быстро вычерчивать на сухой земле карту местности.
Шеа и Флик сели рядом с ним и молча наблюдали.
- Вот мы, - указал Менион на пятно на карте, изображающее окраину
Черных Дубов.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35