Сама тропа здесь превратилась в едва заметную линию, петляющую
по поросшим травой холмам и различимую лишь по редким промытым дождем
бороздкам и участкам твердой утоптанной земли среди густой зелени. Ветер
окреп и его резкие порывы, налетая на путников, развевали их одежды,
заставляя слегка пригибать головы, чтобы защитить глаза. По пути никто из
них не проронил ни слова, сосредоточившись на лежащей впереди местности,
ибо с каждой оставшейся за спиной вершиной впереди возникали все новые
холмы и ложбинки. Кроме шума ветра, ничто не нарушало тишину ночи. Флик
напряженно вслушивался и один раз ему показалось, что далеко к северу он
уловил резкий крик, но в то же мгновение он стих и больше не повторялся.
Казалось, незнакомца тишина нисколько не угнетала. Его взгляд был
устремлен на постоянно петляющую и теряющуюся тропу. Он не поднимал глаз и
не смотрел на юного проводника в ожидании указаний. Казалось, он и сам
прекрасно знал, куда направляется юноша, и уверенно шагал рядом с ним.
Через некоторое время Флику стало трудно идти в ногу со своим рослым
спутником, идущим по тропе размашистым шагом, отчего Флику казалось, что
сам он семенит. Временами ему приходилось чуть ли не бежать, чтобы не
отстать от незнакомца. Пару раз тот бросал взгляд на своего невысокого
попутчика и, видя его трудное положение, переходил на более спокойный шаг.
Наконец южные склоны долины показались уже совсем рядом и холмы начали
переходить в заросшее кустарником поле, что означало близость новых лесов.
Здесь местность шла слегка под уклон. Вскоре Флик заметил несколько
знакомых примет и понял, что близок к окраинам Тенистого Дола. Он невольно
ощутил заметное облегчение. Совсем рядом с ним - родная деревня и уютный
дом.
За все короткое путешествие незнакомец не проронил ни единого слова,
а Флику не хотелось начинать разговор первым. Он пробовал на ходу бросать
на великана изучающие взгляды, при этом стараясь не выдавать свой интерес
к нему. Его боязнь легко можно было понять. Удлиненное неровное лицо,
оттененное узкой черной бородкой, напоминало ему страшных колдунов, о
которых рассказывали ему перед янтарно сияющим вечерним костром строгие
старейшины, когда Флик был еще совсем мал. Самыми страшными были глаза
незнакомца - они походили на глубокие темные пещеры под кустистыми
бровями. Флик не мог рассмотреть всего, что скрывала черная тень капюшона.
Резкие черты лица его спутника казались высеченными из камня, а его взгляд
был прикован к лежащей впереди тропе. Разглядывая непроницаемый лик, юноша
вдруг обратил внимание на то, что незнакомец так ни разу и не упомянул
своего имени.
Путники вышли на окраину Дола, где тропа, теперь уже четко
различимая, вилась сквозь густые заросли кустарника, скрывающие идущих по
ней людей. Высокий незнакомец внезапно остановился и неподвижно замер,
наклонив голову и внимательно вслушиваясь. Флик встал рядом с ним и молча
ждал, тоже прислушиваясь, но ничего не замечая. Казалось, бесконечно
долгое время они простояли неподвижно, а затем великан встревожено
повернулся к своему маленькому спутнику.
- Скорее! Прячься там, в кустах. Давай, беги! - Он толкнул Флика
вперед, чуть не подкинув его в воздух, и быстро побежал к высоким кустам.
Флик в страхе помчался к укрытию, сумка бешено моталась у него за спиной,
и металлические инструменты в ней звенели. Незнакомец метнулся к нему и,
вырвав сумку, засунул ее под свой длинный плащ.
- Тише! - прошептал он. - Беги. Ни звука. - Они быстро помчались к
темной стене кустов в пятидесяти футах впереди. Великан торопливо протащил
Флика сквозь листья и ветки, хлеставшие по лицу, и глубоко втолкнул его в
середину огромного куста, где они оба замерли, тяжело дыша. Флик взглянул
на своего спутника и заметил, что тот не рассматривает сквозь кусты
окружающую местность, а вглядывается, запрокинув голову, в клочки ночного
неба, видимые сквозь листву. Флик тоже напряженно вглядывался в темноту,
но ничего опасного в небе не замечал, и лишь вечные звезды подмигивали
ему. Шли минуты; один раз он попытался заговорить, но сильные руки
незнакомца тут же заставили его смолкнуть, резко, предостерегающе
встряхнув за плечи. Флик все еще стоял, всматриваясь в ночь и
прислушиваясь к звукам, которые могли бы означать опасность. Но он ничего
не слышал, кроме своего тяжелого дыхания и тихого шелеста веток,
колышущихся на ветру.
Затем, когда Флик уже собирался сесть и дать отдых уставшим ногам,
что-то огромное и черное внезапно затмило звезды, проплыло в небе и
исчезло из вида. Мгновение спустя оно показалось снова, медленно кружа без
видимой цели, и его зловещая тень упала на прячущихся путников, словно оно
готовилось обрушиться на них. Разум Флика внезапно захлестнул ужас, опутав
его железной паутиной безумия, от которого не было спасения. Казалось,
что-то сдавило ему грудь, медленно выжимая воздух из легких, и он начал
задыхаться. Перед ним вдруг промелькнул черный силуэт с красными пятнами,
когтистые руки и огромные крылья. Это существо было столь злобным, что уже
само его существование угрожало хрупкой жизни Флика. Какое-то время юноша
думал, что сейчас закричит, но твердая рука незнакомца сжимала его плечо,
удерживая от срыва. Так же неожиданно, как и появилась, огромная тень
вдруг исчезла и осталось лишь безмятежное ночное небо, видимое сквозь
ветки и листву.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35