ГЛАВА II
1
Шлюз находился на пологом склоне, покрытом высохшей, пожелтевшей травой. Луг спускался к ручью примерно в четверти мили. Дальше шла череда длинных узких холмов, поднимавшихся к далеким горным хребтам, покрытым шапками снега. Желтая трава местами уступала место зеленой. Деревья. Да, они походили на настоящие деревья, а небо над головой было голубым.
Вокруг царила жуткая, неестественная тишина. Денис сообразил, что задержал дыхание, когда открылся люк, у него даже слегка начала кружиться голова.
Он сделал осторожный вдох, воздух показался чистым и свежим. Ветерок донес шелест травы и скрип ветвей. И ароматы… знакомый запах хлорофилла, перегноя, сухой травы и даже дуба.
Денис стоял возле шлюза и внимательно изучал деревья. Они походили на дубы. Совсем как в северной Калифорнии.
Может быть, он на Земле? Зиватронный эффект сыграл с ним шутку, и они раскрыли секрет телепортации, а не научились перемещаться к далеким звездам?
Вот было бы здорово сообщить Фластеру эту новость из ближайшего телефонного автомата. За его счет, естественно.
Денис почувствовал, как маленькие когти впились ему в плечо. А в следующее мгновение эльфенок расправил крылья-перепонки, взмахнул хвостом и полетел над лугом в сторону деревьев.
– Эй… Эльфи! Куда ты?..
Тут голос Дениса осекся - он понял, что это место не может быть Землей. Ведь именно отсюда прибыл Эльфи.
Он начал замечать мелкие детали - форму травинок, огромные, напоминающие папоротник, растения на берегу реки, особенный аромат воздуха.
Денис убедился, что кобура расстегнута. Сухая трава зашуршала под ногами. Тихонько стрекотали насекомые.
– Эльфи! - позвал он, но маленькое чешуйчатое существо скрылось из виду.
Денис осторожно двинулся вперед. Он полагал, что первые несколько минут пребывания в чужом мире могут оказаться самыми опасными.
Стараясь одновременно наблюдать за небом, лесом и насекомыми, он не заметил приземистого маленького робота, пока не споткнулся об него и не упал на траву.
Денис инстинктивно перекатился и остался сидеть на корточках, пистолет мгновенно появился в его руке, кровь застучала в висках.
Однако он облегченно вздохнул, узнав устройство из лаборатории Сахарского института.
Камеры робота снимали Дениса с едва слышным жужжанием. Денис опустил пистолет.
– Иди сюда, - скомандовал он.
Казалось, робот обдумывает приказ. Затем гусеницы пришли в движение, и он подполз к Денису.
– Что это у тебя? - спросил Денис, показывая на блестящий металлический предмет, напоминающий клещи, зажатый в одном из манипуляторов робота.
– Кажется, часть другого робота? - поинтересовался Денис, надеясь, что ошибся.
По сравнению с другими машинами, с которыми Денису приходилось работать, исследовательский робот не отличался особой сообразительностью. Понимал лишь основные слова. На башенке загорелся зеленый свет, означавший «да».
– Где ты его нашел?
Маленькая машина повернулась и махнула вторым манипулятором. Денис встал и посмотрел в указанном направлении, но ничего не заметил. Тогда он осторожно пошел через высокую траву и вскоре оказался на открытом месте. Здесь он остановился и огляделся по сторонам. Поляна напоминала свалку электронных деталей. Кто-то весьма бесцеремонно разобрал на части один - нет, два - робота из Лаборатории номер один и аккуратно уложил детали на траву, рассортировав по какому-то принципу.
Денис опустился на колени и взял башенку с камерой. Ее вырвали из гнезда, а отдельные части разложили на земле, словно на продажу. Рядом валялись куски проводов и стекла. Денис присмотрелся повнимательнее и заметил чьи-то неясные следы.
Денис разглядывал аккуратные ряды механизмов, колес, панелей и схем, а также следы, оставленные на глине, и в голове у него вертелась эпитафия, которую он однажды прочитал на одном из надгробий в Новой Англии.
«Я знал, что это когда-нибудь случится».
Денис всегда чувствовал, что ему суждено столкнуться с чем-то необъяснимым. Ну, вот и столкнулся - перед ним бесспорное свидетельство чуждого интеллекта.
Окружающий ландшафт мгновенно приобрел другую окраску. Денис посмотрел на «траву» и понял, что такой он еще никогда не встречал. Деревья превратились в темный, пугающий лес, полный враждебных сил. Ученый ощутил, как по спине пробежал холодок.
Какой-то щелчок заставил его стремительно обернуться и покрепче сжать в руке пистолет - стрекотал оставшийся у него за спиной робот, который что-то искал среди останков своих собратьев.
Денис поднял с земли выдранную из гнезда электронную плату. Чтобы вытащить ее, достаточно легкого поворота, но, похоже, здешние жители явно не знают о существовании болтов и фиксирующих зажимов.
Получается, что роботов разобрали дикари? Или представители столь высокоразвитой расы, что она забыла о существовании такого примитивного инструмента, как отвертка?
Одно не вызывало сомнений: существо (или существа) не имело ни малейшего уважения к чужой собственности.
Роботов, в основном, делали из пластика. Денис отметил, что большей части крупных металлических деталей нет.
Неожиданно его посетила весьма неприятная мысль.
– О, нет, - пробормотал он. - Пожалуйста, Господи, сделай так, чтобы я ошибся! - Он поднялся и быстро зашагал обратно к шлюзу.
Когда его глазам предстала вся картина, он громко застонал. Панель возвратного механизма зиватрона лежала на земле. Электронная начинка валялась рядом. Значительная часть механизмов погибла.
Денис только и смог пробормотать:
– Ага! - и прислонился спиной к стенке шлюза.
2
Робот «запищал», а потом еще раз повторил последовательность звуков.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65