Эфирный океан окружё
н Орбитиумом, мощным кольцевым течением, которое пока что не смогло прео
долеть ни одно судно. Среди народов Тхая бытовала легенда о том, что за Орб
итиумом лежит мглистое пространство Ц место, куда души людей
попадают во время сна. Знаменитый облакоплаватель Артегай Грош, открывш
ий Имаджину и материк, названный впоследствии его именем, впервые исслед
овавший северные стоячие облака, на своём эфироплане «Мелос» уплыл в Орб
итиум Ц и не вернулся. Впрочем, существовала и другая легенда: будто бы Гр
оша убили ситэки, монахи Живой Мечты, таинственные враги канструктианск
ой церкви.
Гана никогда не думал, что там, у подножий, возможна жизнь.
Ц Кто-то живёт под океаном? Ц спросил он.
Ц Нырни в эфирный пух, Ц предложил Джудиган. Ц Ты будешь опускаться оч
ень долго, часы, а может, и дни и в конце концов достигнешь дна. Почему ты дум
аешь, что там никто не обитает? Возможно, оно населено так же, как населена
поверхность, то есть все наши земли…
Ц Не я достигну дна, а моё мёртвое тело. Ведь там везде пух. Я был ныряльщик
ом и знаю. Если вдохнёшь, он забьёт глотку, грудь. Ты быстро умрёшь.
Вместо ответа Джудиган показал вверх, и Гана поднял голову. Далеко-далек
о над эфирным океаном медленно ползло несколько тучек.
Ц Облака есть и там, Ц сказал метис.
Ц Но эти Ц летают, а те, по которым мы плаваем, внизу становятся сплющенн
ыми и мокрыми. Они не могут летать по воздуху, только лежать слоями. Потому
, скорее всего, даже мёртвое тело не попадёт на дно Ц застрянет в облаках.
Повиснет там, пока его не растворят фантомы…
Ц Так или иначе, мы ещё не знаем, что внизу, можем лишь предполагать. Ты пом
нишь, что означает слово «эксперимент»? Как-то Артегай Грош провёл один: п
риказал своим мастерам сделать эфироплан без палубы и мачт. Куль, накрыт
ый сетью из канатов, с привязанной под ним корзиной…
Ц Под ним? Ц удивился Гана.
Ц Да, представь себе, она висела под кулём. Большая круглая корзина. В кул
ь накачали подземный «лёгкий газ», такой же, какой мы используем для обыч
ных эфиропланов, но Артегай его сначала разогрел, пропустив через особую
печку. Ёмкость взлетела, потащив корзину за собой. В ней сидел помощник Гр
оша с подзорной трубой, пистолетом и запасом пищи… Я думаю, можно, наверно
е, построить летающий эфироплан с большими кулями и паровыми двигателям
и… Говорили, в Гелылтате уже пытаются соорудить воздухолет. Так вот, обла
ка наверху состоят из такого же пуха, а под ними живём мы Ц и мы ведь не зад
ыхаемся, не так ли? Почему ты думаешь, что наш облачный океан длится до сам
ого дна, до оснований гор-материков? Возможно…
Ц Но что стало с тем летающим эфиропланом? Ц перебил На-Тропе-Войны.
Ц Снизу к корзине был привязан канат, очень длинный. В конце концов, когд
а эфироплан стал точкой в небесах, Грош, подождав немного, приказал своим
работникам притянуть его назад к земле. Помощник… Ц Джудиган замолчал,
прикрыв глаза, улыбнулся.
В конце концов Гана не выдержал и спросил:
Ц И что? Что помощник увидел вверху?
Ц Его в корзине не оказалось. Исчез. Артегай долго ломал голову над тем, к
уда мог подеваться воздухоплаватель. Ведь за корзиной следили в подзорн
ые трубы несколько человек, вверху ничего не пролетало, тело не падало… Ч
ерез три дня уже почти заболевший из-за непонимания Грош решился на безу
мный, бессмысленный опыт: приказал опять поднять газовый куль, теперь с п
устой корзиной. Когда она стала едва заметной точкой в небе, канат законч
ился. Эфироплан оставили вверху на целую ночь, утром притянули назад Ц и
нашли в корзине помощника. Он сидел на корточках, уставившись перед собо
й. Не шевелился. Его привели в чувство, и тогда выяснилось, что этот челове
к ничего не помнит, не знает, где находился всё это время. Единственная ули
ка Ц длинное белое волокно, которое пристало к стенке корзины. Вроде вол
оса, только какого-то необычного. Он растаял через некоторое время, так чт
о исследовать его не успели. А помощник хоть и пришёл в себя, но до конца не
оправился и стал немного странным. Иногда говорил невпопад, иногда махал
руками, будто пытался поймать что-то невидимое, пролетавшее мимо его лиц
а. Загадка волновала Гроша до конца жизни. Ведь кроме прочего на своём лет
ающем эфироплане он мечтал достигнуть Кавачи… Ц Джудиган указал в небо
, где плыл длинный, напоминающий узкую овальную лодку спутник Аквалона. Т
ёмное тело медленно вращалось вокруг висящего в центре небес светила. Дн
ём, в ясную погоду, Кавачи, хоть и парил на огромной высоте, был виден более
или менее отчётливо, ночью же, когда светило гасло, превращаясь в бледный
круг, он едва заметно мерцал.
Ц Артегай собирался предпринять другие эксперименты, Ц продолжал мех
аник. Ц Но у него не хватило средств, а после он заинтересовался Орбитиум
ом, отплыл на своём «Мелосе» и пропал. С чего я начал эту историю? Да! Под эфи
рным пухом может быть прослойка обычного воздуха, и для обитающих на дне
нижняя граница нашего океана кажется лишь слоем облаков высоко над голо
вой…
Ц Что за существа могут жить там? Ц воскликнул удивлённый Гана, но собе
седник покачал головой.
Ц Этого нам знать не дано. Однако серапионы плавают в облаках, дышат… зна
чит, жизнь возможна и там.
Ц Не уверен, что моллюскоглавцы вообще дышат, Ц проворчал На-Тропе-Вой
ны. Больше ему сказать было нечего.
Светило Аквалона исправно разгоралось и гасло, дни и ночи шли своим чере
дом. Изредка оно горело тусклее Ц начиналась осень, сменяющаяся зимой,
Ц потом вновь раскалялось.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19