Движение на шоссе стало более оживленным. Пастухи, забойщики скота, неск
олько трупп артистов. Затем они догнали караван фургонов с высокими борт
ами. Их тащили вперед либо волы, либо тяговые двигатели. Ветер поднимал на
д караванами белесую пыль, в которой чувствовался кислый, аммиачный прив
кус. Здесь можно было заработать состояние только на продаже помета для
дальнейшей его переработки в фосфаты и различные удобрения. Правительс
тва бедных минеральными веществами миров щедро платили за экскременты
с Флинта.
На расстоянии пяти километров от города путешественники заметили над г
оризонтом большие белые облака пыли, которую поднимали миллионные стад
а, бредущие на ярмарку.
Вездеход вкатился в Тасквердж по двухкилометровому виадуку. Под широки
ми арками на просторных прибрежных полях располагалась часть клеток и з
агонов Ц каменные лабиринты, где можно было спокойно разделить, пересчи
тать и запереть животных. Окруженные высокими стенами проходы вели к пос
адочным полям, где выстроились грузовые баржи, присланные стоящими на ор
бите торговыми судами. Челноки не покинут планету, пока их трюмы не будут
забиты под завязку. Над посадочным полем в темноте то и дело возникали си
ние и желтые огни Ц остаточное свечение реактивных турбин и атмосферны
х двигателей.
Пригнанные на продажу стада животных входили в город через восточные во
рота. Многие поколения погонщиков вели свои стада одним и тем же маршрут
ом, так что на просторах Великих Равнин и в прибрежных утесах образовали
сь целые каньоны, протоптанные миллионами и миллионами копыт. Эти каньон
ы не хуже самих погонщиков направляли бегущий скот прямо к ярмарочным по
лям. Затем распорядители раскрывали массивные железные ворота и распре
деляли животных по загонам, сортируя их по породам и возрасту или же разд
еляя на коммерческие партии. Знатоки клейм носились от одного загона к д
ругому, проверяя тавро на шкурах и ярлычки на ушах, где указывались сведе
ния о происхождении и принадлежности скота. Учетчики собирали с погонщи
ков бронзовые кольца, соответствующие цене животных, и надевали их на уч
етные доски, чем-то напоминающие счеты. Затем сам барон или представител
и его картеля устанавливали цены на скот, в зависимости от накопленных к
олец. И только после этого на массивных досках, подвешенных над аренами а
укционов, мелом1 выводились списки товара и расценки на него.
Рядом с помещениями аукционистов размещались длинные стойла, освещаем
ые разведенными в бочках кострами. Здесь можно было осмотреть типичных п
редставителей разных пород животных. Еще дальше Ц мрачные бараки мясоз
аготовки. Некоторые торговцы покупали туши заколотых животных, а затем л
ибо солили, либо замораживали их для доставки на дешевые продовольствен
ные рынки по всему субсектору. Другие покупали живых зверей и отправляли
их Ц иногда в стазис-контейнерах Ц более прозорливым клиентам на сост
оятельные миры-ульи Ангелуса. Одни покупали оптом низкокачественных жи
вотных, другие приобретали исключительно отборных зверей. Третьи приле
тали сюда за дешевыми мясными консервами, четвертые Ц ради фосфатов, по
лученных из экскрементов. Из десятитонного демипахидерма, купленного п
о двадцать крон за тонну, получалось тридцать тысяч пирожков с мясом, кот
орые в свою очередь продавались в дешевых столовых городов-ульев по пол
кроны за штуку.
Шестидесятикилограммовый короткорог мог принести в пять раз больше пр
ибыли. После разделки он превращался в главный продукт импорта, в делика
тес, который подавали в лучших ресторанах верхних уровней ульев Юстис Ма
йорис и Кэкстона по пятьдесят крон за порцию.
Горящие бочки озаряли ночь дымным пламенем. В воздухе пахло осенью, кров
ью, навозом, копотью, газами гербиворов и свежезаготовленными кормами. К
ыс свернула с виадука и припарковала вездеход на вымощенной рокритом ст
оянке рядом с другими грузовиками. Вся компания отправилась на поиски ме
стного барона.
Торговля домашним скотом в субсекторе Ангелус неизбежно пересекалась
с игрищами на аренах. Торговцы, набивающие полный трюм пахидермами, могл
и дополнительно подзаработать, привозя для Имперских Ям более опасных ж
ивотных. Игровые агенты часто нанимали торговцев скотом, поскольку у тех
имелось специальное оборудование.
На Флинте торговали, прежде всего, домашней скотиной. Иногда с Великих Ра
внин на рынок пригоняли и хищников, продажа которых давала дополнительн
ую прибыль. Но в основном на западном побережье продавали мясо.
Планеты, специализирующиеся именно на продаже диких животных для арен, р
асполагались ближе к Ленку и исторгнутым мирам. Однако это не мешало игр
овым агентам регулярно посещать животноводческие ярмарки Флинта. Мног
ие заходили сюда по пути к Ленку. Другие прибывали, чтобы приобрести деше
вое мясо для приманки или корма. Звезды арен Ц плотоядные хищ
ники Ц становились слишком спокойными, если их перевозили в стазис-кон
тейнерах, а взрослый таурозавр за время шестинедельного путешествия сж
ирал мяса в несколько раз больше собственного веса. Некоторые агенты при
летали на Флинт, чтобы приобрести огромных гербиворов, которых можно был
о бы выпускать во время специализированных боев. А другие Ц потому что п
утешествовали на кораблях торговцев скотом в качестве пассажиров и не м
огли перечить хозяевам.
Барон Джулиус Карквин заправлял торговлей в Тасквердже в течение шести
десяти лет. В своем богатом инопланетном облачении и запачканном глиной
плаще из звериной шкуры он казался человеком, зажатым между двумя мирами
, отчасти бизнесменом, отчасти шаманом.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46 47 48 49 50 51 52 53 54 55 56 57 58 59 60 61 62 63 64 65 66 67 68 69 70 71 72 73 74 75 76 77 78 79 80 81 82 83 84 85 86 87 88 89 90 91 92 93 94 95 96 97 98 99 100 101 102 103 104 105 106 107 108 109 110 111 112 113