Большой Скорпион прибавил с удовле
творением, что стремление к взаимной резне в Кошачьем государстве день о
то дня возрастает, и методы убийства стали почти столь же утонченными, ка
к законы стихосложения.
Ц Убийство стало своего рода искусством! Ц поддакнул я. В кошачьем язык
е не было слова «искусство», из моих долгих объяснений он ничего не понял,
однако все-таки запомнил китайское слово.
В древности люди-кошки воевали с иностранцами и даже побеждали, но за пос
ледние пятьсот лет вследствие междоусобиц совершенно позабыли об этом,
обратили все усилия на внутренние раздоры и стали очень бояться иностра
нцев. Без иностранной поддержки их император не получил бы к своему стол
у ни одного дурманного листа.

Три года назад в Кошачье государство уже прилетал один воздушный корабл
ь. Откуда Ц жители не знали, но запомнили, что на свете существуют большие
птицы без перьев.
Когда прилетел наш корабль, люди-кошки поняли, что прибыли иностранцы, но
были уверены, что я тоже марсианин: они не могли представить, что, кроме Ма
рса, существуют другие планеты.
Большой Скорпион с другими помещиками тотчас побежал к месту приземлен
ия, чтобы добыть иностранцев для охраны своих дурманных рощ. Все прежние
иностранные охранники почему-то вернулись к себе на родину, и нужно было
срочно вербовать новых.
Помещики условились передавать меня друг другу по очереди, так как в пос
леднее время нанять иностранца было очень нелегко. Увидев, что физиономи
я у меня отнюдь не кошачья, они страшно перепугались, но затем распознали
мою наивность и решили не приглашать меня на службу, а просто схватить. Ка
к истые граждане Кошачьего государства, они были очень хитры и иной раз с
пособны на риск. Сейчас я понимаю, что, если бы я первым применил силу, они б
ы тотчас разбежались, но ни в коем случае не отказались от своей затеи. К т
ому же я не сумел бы найти себе пищу. В общем, я доволен, что тогда не выстрел
ил. Но, с другой стороны, схватив меня, они утратили ко мне уважение. Теперь
можно было не говорить со мной ни о каких условиях, достаточно давать нем
ного еды. Изменились и намерения союзников: вскоре из общественной собст
венности я превратился в частную. Большой Скорпион был необычайно горд с
воим успехом, так как измена клятве входит в их понимание свободы.
Они посадили меня закованным в лодку, а сами, страшась воды, побежали к хиж
ине-колодцу по берегу. Если бы лодка перевернулась, виною было бы, разумее
тся, лишь мое собственное невезение. Лодка должна была сама уткнуться в о
тмель, недалеко от которой стояла хижина-колодец.
Водворив меня в хижину, они разошлись по домам есть дурманные листья. Нос
ить подобную ценность с собой чрезвычайно опасно, поэтому они предпочит
али есть дома.
Роща Большого Скорпиона находилась ближе других от моей импровизирова
нной тюрьмы, но и он отправился за мной не сразу: после дурманных листьев н
еобходимо немного поспать. Большой Скорпион думал, что его соперники при
дут не скоро, их появление было для него полной неожиданностью. «Хорошо, ч
то это „искусство“ помогло!» Ц произнес он, восхищенно указывая на мой п
истолет. Теперь он всякий незнакомый предмет называл искусством.
Я спросил, из чего были сделаны кандалы. Он пожал плечами и сказал, что их п
ривезли из-за границы.
Ц За границей есть много полезных вещей, но нам ни к чему подражать им. Ве
дь наше государство самое древнее! Ц Большой Скорпион на секунду удовл
етворенно закрыл рот. Ц Впрочем, когда отправляешься в путь, наручникам
и и кандалами запастись не мешает.
Я не понял, подсмеивается он надо мной или говорит серьезно. Сейчас меня и
нтересовало, где он провел эту ночь, потому что в лесу не видно было других
хижин. Не желая отвечать на мой вопрос, он попросил у меня какое-нибудь «и
скусство», чтобы показать императору. Я дал ему спичку, решив, что в «свобо
дном» обществе каждый должен иметь какую-нибудь тайну, и спросил только,
есть ли у него семья.
Он кивнул головой.
Ц Вот соберем дурманные листья и поедем ко мне домой.
Ц А где твой дом?
Ц В столице. Там живут император и много иностранцев. Ты сможешь увидеть
своих друзей.
Ц Я прилетел с Земли и никого на Марсе не знаю.
Ц Все равно ты иностранец, а иностранцы всегда дружат.
Продолжать объяснения было бесполезно. Лучше дождаться, когда будет зак
ончен сбор дурманных листьев, и поскорее отправиться в путь, чтобы собст
венными глазами взглянуть на Кошачий город.

7

Я считал, что никогда не смогу подружиться с Большим Скорпионом, а он, веро
ятно, искренне желал дружбы, но его искренность, как у всех людей-кошек, бы
ла весьма ограниченна. Он дружил только с теми, кого собирался использов
ать в своих интересах. В течение трех или четырех месяцев меня ни на минут
у не оставляло желание похоронить останки погибшего друга, однако Больш
ой Скорпион всячески препятствовал мне. Он воображал, будто охрана дурма
нных деревьев Ц единственная цель, ради которой я прилетел на Марс. О дру
жеском долге люди-кошки вообще, наверное, не имели понятия. Большой Скорп
ион все время твердил мне: «Ведь твой приятель умер, зачем же смотреть на н
его?» Он скрывал от меня, в какой стороне то место, где упал корабль, и все вр
емя следил за мной. Я потихоньку искал дорогу, думая, что стоит пойти по бе
регу реки, как я найду обломки корабля, но каждый раз, когда я выходил из ду
рманной рощи, передо мной откуда ни возьмись появлялся Большой Скорпион
. Он никогда не пытался принудить меня вернуться, а умел растрогать своим
и жалобами и причитаниями, словно слезливая вдова.
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46