Но я еще должен сказать
им, будто отец передал мне командование.
Ц Да, и поскорее, потому что враг уже подходит. Чем больше ты успеешь набр
ать солдат, тем лучше. А я, друг, покончу с собой, чтобы тебе не пришлось стат
ь моим палачом.
Ц Погодите! Ц воскликнул я дрожащим голосом. Ц Погодите! Что это даст в
ам?
Ц Ничего, Ц все так же хмуро ответил Большой Ястреб. Ц У врага гораздо л
учше и солдаты, и оружие, мы вряд ли одолеем его даже всей страной. Но если н
аша гибель будет замечена, она сможет повернуть ход истории Кошачьего го
сударства. Иностранцы, по крайней мере, не будут нас так презирать. Наша ги
бель Ц не жертва и не путь к славе, а насущная необходимость. Мы не желаем
быть рабами! Человеческая совесть долговечнее жизни. Вот и все. Прощай, зе
мной господин!
Ц Постой! Ц окликнул его Маленький Скорпион. Ц Лучше съесть сорок дур
манных листьев, так легче умереть.
Ц Можно, Ц усмехнулся Большой Ястреб. Ц Странно складывается жизнь! Д
о сих пор я не ел дурманных листьев, и меня считали ханжой. Пусть теперь у н
их хоть доказательство будет. Дурман, неси листья! Я никуда не пойду, в мин
уту смерти я хочу быть с друзьями…
Девушка принесла охапку листьев и тотчас вышла. Большой Ястреб решитель
но принялся за них.
Ц А как же твой сын? Ц произнес Маленький Скорпион с раскаянием в голос
е. Ц О, я не должен был об этом говорить!
Ц Но ведь гибнет страна… Ц тихо ответил Большой Ястреб.
Он продолжал жевать листья, но очень медленно Ц наверное, уже захмелел.

Ц Я хочу спать, Ц еле слышно сказал он, опускаясь на пол.
Я взял его за руку, он поблагодарил, и это были последние слова Большого Яс
треба, хотя рука оставалась теплой и дыхание прервалось лишь в полночь.

24

Да, я не мог назвать его смерть жертвой, потому что он сам не считал себя ге
роем. Сбудутся ли его надежды, я пока еще не знал, но видел, что его отрублен
ная голова торчит на шесте посреди города. Я, конечно, пришел посмотреть н
е на голову, а на жителей Кошачьего города, для которых подобное зрелище п
редставляло особое удовольствие. Маленький Скорпион давно исчез и не по
являлся даже у Дурман, поэтому я решил пойти» на улицу.
Город по-прежнему выглядел оживленным Ц пожалуй, еще более оживленным,
чем раньше. Ведь можно было полюбоваться отрубленной головой, это горазд
о интереснее, чем камешек на дороге. Говорили, что в толкотне у шеста уже з
адавлены три старика и две женщины, но никто не горевал, потому что смерть
ради удовольствия считалась почетной. Люди-кошки еще больше толкали и б
ранили друг друга. Никто не спрашивал, чья это голова, за что отрублена. В т
олпе слышались примерно такие восклицания:
Ц У, какая волосатая!
Ц А глаза-то закрыты!
Ц Жаль, что только голову выставили! Надо бы и тело…
Пожалуй, Большой Ястреб принял правильное решение. Стоит ли жить рядом с
подобными людьми?
Выбравшись из толпы, я пошел к императорскому дворцу. Идти было трудно, по
тому что во всех направлениях шествовали отряды музыкантов, которые нещ
адно дули и били в свои инструменты. Слушатели бросались за ними то в одну
, то в другую сторону, но все равно не успевали и наверняка досадовали, что
у них так мало ног, ушей и глаз. По воплям зевак я понял, что это свадебные ор
кестры, однако из-за обилия людей не видел паланкинов с невестами и не мог
определить, сколько людей-кошек должны их нести. Впрочем, гораздо больше
меня интересовал другой вопрос: почему в минуту опасности так торопятся
со свадьбами?
Спросить было не у кого Ц люди-кошки страшились разговаривать с иностр
анцем. Я вернулся к Дурман. Она сидела в комнате и плакала, а при виде меня з
арыдала еще сильнее, как будто я ее обидел. Пришлось долго утешать ее, преж
де чем она сказала:
Ц Маленький Скорпион ушел на фронт! Это ужасно!..
Ц Ничего, он еще вернется! Ц соврал я, искренне желая, чтобы моя ложь оказ
алась правдой. Ц Он обязательно вернется, и я пойду вместе с ним.
Ц Правда? Ц улыбнулась она сквозь слезы.
Ц Конечно! А сейчас пойдем прогуляемся. Довольно плакать здесь одной.
Ц Я вовсе не плачу, Ц сказала Дурман, вытирая слезы и пудрясь.
Ц Почему сейчас так много свадеб? Ц спросил я по дороге.
Это был праздный вопрос, но я утешал себя тем, что отвлекаю женщину от мрач
ных мыслей. Сказать по правде, я отвлекал и себя, потому что предчувствова
л неизбежную гибель Маленького Скорпиона.
Ц Когда наступает смутное время, все спешат со свадьбами, чтобы солдаты
не обесчестили девушек, Ц объяснила Дурман.
Ц Зачем же праздновать их так пышно?
Я не мог думать ни о чем другом, кроме начавшейся войны, но кошачье отношен
ие к жизни на этот раз оказалось разумнее человеческого.
Ц На свадьбах необходима пышность. Воина скоро кончится, а брак Ц на всю
жизнь!
Поверив моим словам о возвращении Маленького Скорпиона, Дурман успокои
лась и даже предложила мне посмотреть пьесу.
Ц Сегодня министр иностранных дел устраивает представление на улице п
о случаю женитьбы сына. Пойдем?
Мне казалось, что убить министра, который во время войны занимается подо
бной чепухой, намного достойнее, чем смотреть спектакль, но на роль убийц
ы я не годился, а кошачьего театра еще не видел. Я решил пойти Ц в последне
е время мое диалектическое мышление заметно кошкоизировалось.
Перед домом министра иностранных дел стояло множество солдат. Представ
ление уже началось, но простой народ близко не подпускали: тот, кто рвался
вперед, получал дубиной по голове. С собственным мирным людом кошачьи со
лдаты воевали отлично!
1 2 3 4 5 6 7 8 9 10 11 12 13 14 15 16 17 18 19 20 21 22 23 24 25 26 27 28 29 30 31 32 33 34 35 36 37 38 39 40 41 42 43 44 45 46